Одно сердце на двоих

Союзный договор согласовывали больше месяца. Переговоры начались еще до приезда дипломатического посольства Лонгрии во главе с самим королем Хэмфастом Третьим, а после прибытия главы потенциально союзного государства и вовсе стали жаркими. Надо отметить, что наибольший вклад в удачный исход переговоров внесли не послы, не министры — правители совместно с гарантами договора.

И вот знаменательный день настал: в тронном зале королевского дворца Аванталиса двое мужчин — человек и эльф — в последний раз читали окончательный текст союзного соглашения перед подписанием и принятием на себя обязательств.

Две девушки стояли рядом с правителями; остальные присутствующие держались на значительном расстоянии. Со стороны людей гарантом исполнения договора выступала посланница и дочь великой Огненной Богини. На фоне высокой эффектной красавицы с изумрудными глазами и золотисто-медовыми волосами вторая девушка несколько терялась, но только на первый взгляд. Сочетание скромности и достоинства, уверенности и силы невероятно красило статную черноволосую защитницу эльфийских интересов. Подчеркнутое уважение, с которым к этой просто одетой девушке обращался Его Величество Тиринатис, и почтительный шепот, с которым эльфийская знать произносила имя своего гаранта, только подогревали интерес гостей.

Две размашистые росписи легли на оба экземпляра свитка, и присутствующие облегченно выдохнули. Два короля посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом и обменялись рукопожатием. Ради благополучия и процветания своих народов они принимали на себя основной гнет обязательств.

Договор регулировал все возможные точки соприкосновения смертных и вечноживущих. Торговля, наука, обмен знаниями, защита границ и многое-многое другое. Девушки-гаранты постарались предусмотреть все, максимально защитив Лонгрию и Аванталис. Пока эти два королевства связывал лишь хрупкий пергамент. Но пройдет десяток лет, и эльфийский правитель примет на воспитание наследника лонгрийского престола, взрастив в нем помимо прочих достоинств уважение к другим народам. А когда мальчик станет мужчиной, и настанет его время править, одна из бессмертных дев станет его королевой.

Арнора и Фалитта улыбались уголками губ, замечая скромно стоящую в стороне Тэссиан Ль'Эстар. Король Тиринатис все-таки заставил своего ветреного министра признать дочь. Полукровка, соединившая сразу два народа, в далеком будущем должна была связать вечноживущих с людьми — именно ее Тайный совет Тиринатиса прочил в супруги еще не рожденному лонгрийскому принцу. Тэсс об этом пока даже не догадывалась: неожиданное возвеличение она считала заслугой исключительно своей разведывательной деятельности. Впрочем, ни дочь Богини, ни легендарная волчья королева не сомневались в мудрости и такте эльфийского короля. Он сумеет устроить жизнь будущих лонгрийских правителей так, чтобы в их семье царили мир и любовь.

Но до этого было еще очень далеко. Сейчас же предстоял грандиозный праздник, которого и люди, и эльфы ждали с одинаковым нетерпением.

* * *

Огромную мрачную пещеру освещал только живой огонь. Глубокие провалы уходили отвесно вниз, и за их краями виднелась раскаленная лава. По стенам пещеры змейками вились золотоносные жилы; металл плавился, стекал и застывал прихотливым узором сияющих капель. Благодаря этому возникала иллюзия, что стены пещеры пылают.

Под сводами угрожающе нависали сталактиты: длинные, черные, мерцающие от вкрапления минералов и невероятно острые. Казалось, повысь голос — и каменная махина рухнет на голову, погребая нечестивца.

На первый взгляд пещера имела естественное происхождение, но стоило приглядеться, и в ее оформлении отчетливо проступала хозяйская рука.

Свет и темень соседствовали друг с другом, тени дрожали в сполохах. Промозглый холод подземелья странно сочетался с иссушающим жаром. Обычному человеку здесь было бы неуютно, но обычным людям путь в обиталище Верховной Богини Нарванны был заказан.

Хозяйка Пещеры-без-Входа-и-Выхода непринужденно сидела на своем золотом троне. Ее освещала дальняя стена, представляющая собой гигантский огненный водопад. Воспользоваться им как путем могли только те, кто был отмечен покровительством Кобры.

Фалитта пыталась принять максимально свободную позу, но получалось плохо. Богиня всегда предпочитала общаться с дочерью, восседая на троне, а девушка неожиданно осознала, что уже не может как в детстве сесть прямо на пол у ног матери.

Впрочем, Кобра на такие мелочи внимания демонстративно не обращала. Сейчас ее волновали совершенно другие проблемы.

— Я не ожидала, что ты наделаешь столько ошибок, — в голосе женщины четко звучало недовольство.

— Первый блин комом, — припомнила Фалитту одну из присказок Юноны. — Важен результат, а поставленной цели мы добились.

— Мы? — Кобра выразительно продемонстрировала недоумение. — Я боюсь даже предположить, о каких результатах ты говоришь. Вопрос с Рогом не стронулся с мертвой точки — при полном твоем попустительстве. Мое влияние в Лонгрии пошатнулось, в Аванталисе оно и вовсе повисло на волоске!