Одно темное окно

– Риск? Она всего лишь девчонка.

– Ее магия… – отозвался другой, в его голосе чувствовался страх. – Несколько наших людей отправлены к целителям с глубокими ранами.

Плечи короля Роуэна напряглись.

– Поднимите ее.

В подземелье послышалось эхо, когда двое дестриэров обнажили мечи, стуча сталью по железным прутьям камеры. Шум разнесся по подземелью, зловещий лязг прокатился по коридору.

Элспет зашевелилась и села. Ее длинные черные волосы спутались от засохшей крови. Дыхание вырывалось из ноздрей, как дым, но она не дрожала, казалось, ее не трогал холод.

Рэйвин смотрел, как расширяются длинные черные зрачки желтых глаз – точно как у кошки в темноте.

– Мой капитан сказал, что ты не желаешь говорить с ним, – произнес король. – Что согласна говорить только со мной.

Элспет размяла шею и по очереди вытянула руки.

– Он сказал, что ты заражена, – продолжал король. – Что ты способна видеть Карты Провидения.

Уголок ее рта дернулся, когда она резко кивнула.

– И что у тебя есть предложение для меня, в обмен на твою жалкую жизнь.

Еще один кивок, сопровождаемый клацаньем зубов, когда она открывала и закрывала челюсть. Клац. Клац. Клац.

– Но ты убила моего целителя, – продолжил король, его голос сочился ядом. – И мой сын – если выживет – никогда не будет прежним. Ты – самый жестокий враг. – Он прислонился к решетке. – И нет ничего, что ты можешь предложить мне, что принесло бы большее удовлетворение, чем наблюдать за твоей медленной, мучительной смертью.

Элспет склонила голову набок, сузив желтые глаза.

– Ты проделал весь этот путь в свой замерзший подземный мир, чтобы сказать мне это, узурпатор?

Король Роуэн хлопнул ладонями по прутьям, его золотые кольца звякнули о железо.

– Я пришел сказать, что ты воплощение мерзости. – Его самообладание перешло в горячую, безудержную ярость. – Болезни. И я увижу, как тебя и всех, кто когда-либо тебя укрывал, выпотрошат, как животных.

Рэйвин и Элм обменялись отчаянными взглядами.

Но Элспет лишь улыбнулась.

– Даже не выслушав моего предложения?

Ярость переполняла короля.

– У тебя нет ничего, что мне нужно.

Элспет поднялась с пола подземелья. Когда она встала, ее спина чуть согнулась дугой.

– Тогда убей меня, – пробормотала она. – Неважно. Даже будучи мертвой, я не исчезну. Я пастух теней. Призрак страха. Демон грез. – Взгляд ее желтых глаз метнулся к Рэйвину. – Кошмар во мраке.

Король Роуэн хотел заговорить – снова хлопнул руками по решетке. Но что-то в глазах Элспет остановило его, гнев застыл у него в горле.

Она скользнула по камере, ее движения были настолько быстрыми, что некоторые дестриэры отступили.

На устах у нее расплылась длинная, пугающая ухмылка

– Убей меня, узурпатор, и ты никогда не соберешь колоду, никогда не исцелишь поветрие. Туман продолжит распространяться. Дух Леса поглотит Бландер и всех его жителей. Возможно, меня уже не станет, тело мое будет измучено жестокостью и временем, но через столетие именно тебя, Роуэн, забудут. Твой замок превратится в пыль. Кости дестриэров развеются по ветру, разбросанные детьми между окнами для отпугивания ворон. Твое имя обратится в прах, твои Карты Провидения будут утеряны. Я видел все это раньше, Роуэн. И чую, что нас постигнет та же участь. Соль магии в воздухе… Поворотный момент близок.

Тишина прорезала подземелье. Король Роуэн уставился на существо, спрятанное под кожей Элспет, а оно смотрело в ответ хитрым взглядом желтых глаз.

– Что тебе нужно? – прошептал правитель.

Элспет провела пальцами по прутьям, под ее ногтями засохла кровь.

– То же, что и тебе, – сказала она, шагая по камере. – Я хочу собрать колоду. Но сначала ты должен отпустить Эмори Ю к его родителям.

Рэйвин почувствовал, как дыхание покинуло его грудь. Рядом с ним застыли Элм и Джеспир, на их лицах отразилось нечто среднее между страхом и удивлением.

– Зачем мне это делать? – Король сделал шаг назад. – Ты должна знать, что мне нужна его кровь.

– Ты поймешь, что нет, – сказала Элспет. – Не тогда, когда у тебя есть моя.

– Ты готова обменять свою жизнь на жизнь мальчика?

– Таково мое предложение.

Рэйвин постучал по Карте Кошмара под плащом, ища в темноте хоть какой-то признак присутствия Элспет. Ему нужно было услышать ее голос – нужно было знать, что она все еще здесь…

Но он ничего не нашел. Король-пастух полностью его заблокировал.

– И что я получу взамен, если продлю твою жалкую жизнь до солнцестояния? – неуверенно спросил король.

Элспет продолжала расхаживать по камере, остановившись лишь тогда, когда оказалась прямо перед королем.

– Ты получишь Карту Двух Ольх, – сказала она, вытягивая слова, как паучий шелк. – Карту, которую ищешь, но не можешь найти. Последнюю в колоде.

Король Роуэн чуть не подавился собственными словами.

– Две Ольхи были утеряны века назад, – сказал он. – Почему ты думаешь, что сможешь найти ее?

Элспет понизила голос до шепота, ее спина выгнулась, злобные и бездонные желтые глаза сузились.