Огненная буря

Люди думают, что понимают природу лесных пожаров. Но это не так. В определенный момент, огонь станет полужидким - плазматическим - и поведет себя как жидкость, становясь перегруженной своей собственной энергией, перекатываясь и наводняя сквозь сухие кустарники, уничтожая все на своем пути. Испарит каждую каплю влаги из воздуха, оставив его мертвым и высушенным; его собственные выделения энергии подгоняют ветра выше, распространяя их словно вирус. Он может подскочить и окружить площадь, как наступающая армия, прежде чем кто-нибудь его заметит, и тогда возрастающая температура поджарит что-либо пойманное внутри до того, как приблизится пламя. Большинство людей, попавших в пожар, умирают от дыма или перегретого воздуха, который поджаривает их легкие и кожу изнутри при первом вздохе. Это ужасный способ умереть, задохнувшись, но все же лучше, чем прокатывающийся по вам огонь, выжигающий каждое нервное окончание в медленной, ужасной последовательности.

Единственный акт милосердия со стороны огня заключается в том, что после того, как ваши нервы выгорают, вы не можете чувствовать всё остальное. Вы не можете чувствовать свое тело, превратившись в жареный кусок мяса и пепла. И вы, вероятно - хотя, не обязательно - умрете прежде, чем ваши внутренние органы лопнут, а перегретые жидкости в вашем мозгу взорвут череп изнутри.

Нет, последнее, что я хотела бы - это умереть от огня. Самое последнее. Даже утонуть было бы лучше.

И я начала размышлять, почему, черт возьми, я согласилась на это. Прагматизм стал брать верх над альтруизмом.

Как будто почувствовав это, Эмили взглянула на меня поверх капота джипа, искривив рот в неприятной усмешке. - Ты предпочитаешь делать это на приличном, безопасном расстоянии, не так ли? - спросила она. - В каких-нибудь симпатичных конференц-залах, где ты не сможешь почувствовать пепел у себя на спине.

- Если бы у тебя была хоть капля рассудка, тебе бы тоже это нравилось, - сказала я. - Но я не позволю тебе сделать это в одиночку.

- Как мило. Ты боишься за меня?

- Нет, но ты сама сказала: Слишком много жизней зависит от этого. Это важно. - Я сглотнула. Из леса донесся звук, рев, и мне не нужно быть Хранителем Огня, чтобы сказать, что это не к добру. Совсем плохи дела. - Давай просто сделаем это, если мы всё еще собираемся это сделать. Мне нужно кое-где быть.

- Прикупить обувки? - спросила она лукаво. Моя репутация опережала меня. - Хорошо. Присматривая за собой, у меня не будет времени вытаскивать твою задницу из неприятностей. Увидишь медведя или горного льва, застынь, развернись в профиль, и если он кинется на тебя, сожмись и ныряй под грузовик. Они, вероятно, проигнорируют тебя, учитывая огонь, но ты не захочешь убегать от них. Они любят поупражняться.

Я сглотнула. Громко. Она улыбнулась. Я подумала, возможно, она просто подкалывала меня, но потом решила, что это не так. Она относилась к своим обязанностям здесь более или менее серьезно.

- Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и делала всё возможное, чтобы вызвать приличный дождь. Противодействовать господствующим ветрам. Как думаешь, справишься?

Я могла бы сделать это даже во сне. Я ограничилась лишь тем, что быстро кивнула, собрала свои волосы и связала их сзади резинкой из кармана. Поскольку поток ветра был закручивающийся, последнее, что мне хотелось бы, это ухудшение моего обзора. Слишком многое могло подкрасться ко мне. Пожар, например. Или медведи. Медведи беспокоили меня. Очень сильно.

- Возьми два шага влево, - сказала Эмили.

- Зачем? - Я замерла, уставившись на нее. Она кивнула вниз, на землю.

По земле прямо к моей ноге ползла гремучая змея. Я отпрыгнула в сторону, визжа и размахивая руками. - Змея! Змея!

- Да неужели, - сказала она сухо. - Поверь, ей нет до тебя дела. У нее полно своих собственных проблем. Не такой быстрый путешественник, чем более крупные твари. Ей придется потрудиться, чтобы попытаться выбраться отсюда вовремя, бедная девочка.

Я наблюдала, как змея ползет по дороге. Эмили была права: рептилия не обратила на меня никакого внимания. Хорошо. С положительной стороны, теперь я почти не беспокоилась о медведях. Медведи не подкрадутся к вашим ногам подобным образом.

Когда я снова подняла глаза, Эмили шла вдоль дороги, прямо в огонь. - Эй! - Окликнула ее я. Она не ответила. Полагаю, ей и не нужно было отвечать; я знала, что мне поручили сделать, она знала, что делала, и нечего было обсуждать.

Всё же, когда она оглянулась назад, я сказала: - Удачи. Я сделаю все, что смогу.

У нее была на удивление милая улыбка, когда она хотела этого. - Я знаю, - сказала она. - Ты ведь Хранитель.

Я уселась на бампер внедорожника и стала рассматривать небо.