Огненная сага

– Послушай, парень, то, что ты сопровождаешь меня, не означает, что тебе позволительно обращаться ко мне таким фамильярным тоном. Ты сейчас же…

– Ты сидишь на чертовски высокой лошади, сын священника. – Мишель схватился за древко знамени, словно это была дубинка, и широко им размахнулся.

Удар пришелся в грудь Джулиано и сбил его с седла. Он тяжело упал на лесную подстилку. Ошеломленный, он схватился за пояс, но меча там не оказалось. Будучи герольдом, он не носил оружия. Маленький нож, который он использовал за столом, чтобы резать мясо, был единственным лезвием, которое у него осталось.

Серно-желтое знамя подобно плащанице легло на Джулиано, когда железный наконечник флагштока повернулся к его горлу.

– Я вестник…

– А я не рыцарь. – Мишель расплылся в широкой улыбке. – Я даже не Мишель. Мое настоящее имя – Рутгер, но мои друзья зовут меня Малышом. Тебе следовало прислушаться ко мне, когда я предупреждал тебя о лучниках.

– Но ты же повар…

Улыбка великана стала еще шире.

– Боюсь, что в первую очередь я лжец. И сподвижник Меча Роз.

Джулиано прочистил горло и попытался отодвинуть наконечник, который был нацелен на его горло.

Улыбка исчезла с лица Рутгера. Наконечник опустился немного ниже и коснулся груди Джулиано прямо над сердцем.

– Ты этого не сделаешь, – сказал Джулиано со всем достоинством, которое ему удалось собрать. – Ты даже курицу не можешь убить.

– Ты знаешь… Два года назад один из рыцарей Лиги подарил мне жизнь после победы надо мной в бою. Однако я должен был поклясться ему, что больше никогда не пролью кровь на земле Лиги. Несмотря на то, что я лжец… моя клятва что-то значит! Но мы ведь больше не находимся на земле Лиги. Будут ли у тебя какие-нибудь последние трогательные слова, сын священника?

Тысяча мыслей пронеслась в голове Джулиано. Ублюдок действительно может заколоть его. Если сейчас он скажет что-то не то, с ним все будет кончено!

– Ты ведь любишь свою землю…

– Да…

– Если герцоги примут предложение, которое мне поручили донести до них, то войны больше не будет. Сейчас только от нас двоих зависит, выживут ли тысячи людей здесь, в лесу, или же погибнут.

– Лига хотя бы раз сделала хорошее предложение? – Рутгер презрительно фыркнул. – Думаешь, мы забыли предательство вашего героя Джованни Виллани на Кровавом мосту? В лесу теплый пук стоит большего, чем ваши красивые слова.

– Но не кажется ли тебе, что твоя герцогиня должна принять решение относительно войны или мира?

Джулиано увидел по выражению лица противника, что его слова подействовали. Внезапно Рутгер отвел знамя в сторону и вонзил наконечник в землю.

– Не знаю, на что ты рассчитываешь, сын священника, – проворчал он. – Твоя смерть была бы быстрой и безболезненной. – Он подошел к своей лошади, снял с седла кожаную сумку, развязал ее и встряхнул. На землю вывалилась мертвая курица. – Прости, но я тебя еще и обокрал. – Рутгер ухмыльнулся. – Я думал, что после того, как тебя похороню, мне не помешает бодрящий ужин.

– Она что, два дня пролежала в сумке в летнюю жару?

– Конечно. После такого курица будет очень нежной… Просто объедение. – Рутгер опустился на колени рядом с ним. – На твоем месте я сделал бы еще один глубокий вдох…

– Что? Ты не можешь…

Негодяй надел сумку ему на голову и заломил руки за спину. За считаные мгновения руки Джулиано оказались связанными.

Хотя он дышал неглубоко и только через рот, Джулиано боялся, что его стошнит в любой момент. Вонь в сумке была неимоверной. И тут было еще что-то. В его волосах. И в левом ухе. Что-то двигалось.

– Пожалуйста… Сними с меня сумку.

– Так не пойдет. Ты не должен видеть, по какой дороге я поведу тебя в лес. – Великан схватил и поднял его в седло. – Сиди смирно. Я возьму твою лошадь под уздечку.

– Пожалуйста, я клянусь тебе, что никогда никому не скажу, каким путем мы пошли.

– Кровавый мост, – проворчал Рутгер. – Ты знаешь, что мы думаем о ваших клятвах здесь, в лесу.

– Мне кажется, в сумке личинки…

– Так и есть. Просто потряси немного головой, и они выпадут наружу. Я не завязал мешок. Так ты сможешь дышать.

– Я задохнусь здесь от собственной рвоты! – более напористо запротестовал Джулиано. Со слугами и неотесанными мужланами нужно было разговаривать правильным тоном, чтобы они не забывали, кому должны подчиняться.

Рутгер засмеялся:

– Ты сам попросил об этом. Я ведь говорил тебе, что удар в горло был бы быстрым и безболезненным!

БУХТА КРАКЕН, ПОЛДЕНЬ, 20-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЖАРЫ В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ

Нандус посмотрел на флот, стоявший на якоре в бухте. Двадцать три когга и несколько вспомогательных судов меньшего размера. Намного больше наемников, чем ожидалось. Явно больше заявленных двух тысяч человек. Это было приятно, но значительно задерживало высадку. И тут были люди, которых Нандус не хотел бы видеть под своим знаменем. Низкие дворяне, которые воевали на стороне князей и теперь, после победы императрицы Сасмиры, не надеялись на милость новой правительницы.