Огненная тень

— Да, — почти простонал Шед.

Ворон тихо рассмеялся. Шеду показалось, что он заметил в этом смехе нотки торжества.

— Ладно, Шед. Сегодня?

В голове у Шеда возникла картина, как Сторожа увозят его мать на своей телеге. Он подавил возникшее чувство отвращения к самому себе.

— Ну.

— Ладно. Но на этот раз ты помощник, а не партнёр. — Шед сглотнул, затем кивнул. — Уложишь старушку в постель, потом спустишься обратно вниз. Понял?

— Да, — прошептал Шед.

— Хорошо. А сейчас отойди. Ты меня раздражаешь.

— Да, сэр.

Шед отошёл. Весь остаток дня он не посмел никому взглянуть в глаза.

* * *

Резкий ветер завывал в долине, хлестал снежными хлопьями. Сидя в повозке, Шед ужасно дёргался. Погода всё ухудшалась.

— Почему сегодня? — проворчал он.

— Самое лучшее время, — процедил Ворон сквозь зубы. — Никто не заметит.

Он свернул в Свечной переулок, от которого отходило множество узких аллей.

— Здесь хорошее место для охоты. В такую погоду все, кто ползает по аллеям, дохнут как мухи.

Шеда передёрнуло. Он был слишком стар для такого. Но именно поэтому он здесь и находился. Чтобы не проводить потом на улице каждую ночь.

Ворон остановил повозку.

— Посмотри в этом проходе.

Как только Шед перенёс свой вес на ноги, они немедленно заболели. Хорошо. По крайней мере, он хоть что-то чувствует. Значит, ещё не отморозил.

В аллее почти не было света. Он искал, ориентируясь скорее на интуицию, чем на зрение. Он нашёл тело, которое лежало под каким-то навесом, но оно вдруг начало шевелиться и стонать. Шед побежал.

Когда он оказался у телеги, Ворон как раз что-то взваливал на неё. Шед отвёл глаза. Этому мальчику явно не было и двенадцати. Ворон прикрыл тело соломой.

— Это один. Сегодня ночью, по такой погоде, мы должны найти то, что нам нужно.

Шед задушил в себе протест и уселся на своё место. Он думал о матери. Ей не придётся проводить такие ночи на улице.

На следующей аллее он нашёл свой первый труп. Старик упал и замёрз, потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к повозке.

— Хорошая ночь, — огляделся Ворон. — Никакой конкуренции. Сторожа в такую погоду носа не высунут. — Ворон секунду помолчал. — Есть надежда набрать целую гору жмуриков, — сказал он тихим, мягким голосом.

Они двинулись к берегу, и там каждый из них нашёл ещё по одному трупу.

— Но тебе-то зачем этим заниматься? — спросил Шед.

— Мне тоже нужны деньги. Предстоит дальний путь. А так можно быстро получить большие деньги, и без особого риска.

Шед подумал, что они рискуют гораздо сильнее, чем представляет себе Ворон. Их ведь могут просто на части разорвать.

— Ты ведь не местный, не из Можжевельника?

— С юга. Матрос с потерпевшего крушение корабля.

Шед не поверил. У Ворона был совершенно другой акцент, хотя и не сильный. Но ему не хватило духа назвать этого человека лжецом и выбить из него правду.

Разговор продолжался урывками, то возобновляясь, то прекращаясь. Об истинных мотивах Ворона Шеду не удалось узнать больше ничего.

— Сходи туда, — сказал ему Ворон. — А я посмотрю здесь. Последняя остановка, Шед. Достаточно.

Шед кивнул. Он хотел, чтобы эта ночь поскорее закончилась. К своему отвращению он понял, что начал оценивать людей на улице в качестве нужного ему товара. Он ненавидел их за то, что те умирали в таких чертовски неудобных местах.

Он услышал тихий оклик и быстро повернулся. Ворон нашёл. Этого было достаточно. Шед побежал к телеге.

Ворон уже сидел на ней и ждал. Шед суетливо вскарабкался на своё место, прикрыл лицо от ветра. Ворон хлестнул мулов, и повозка медленно двинулась с места.

Они были уже на полпути к Порту, когда Шед услышал стон.

— Что? — Одно из тел зашевелилось. — О! О чёрт, Ворон!..

— Да он всё равно умрёт.

Шед сгорбился, уставившись на дома, стоявшие на другом берегу реки. Ему хотелось спорить, драться, сделать хоть что-нибудь, чтобы не принимать участия в этом кощунстве.

Полчаса спустя он снова поднял глаза и не узнал места. Вдоль дороги на приличном расстоянии друг от друга стояло несколько больших домов. Их окна были тёмными.

— Где мы?

— Почти на месте. Ещё полчаса, если дорога не будет слишком скользкой.

Шед представил себе, как телега съезжает в кювет. Что тогда? Бросить всё и надеяться, что их не выследят? Угрызения совести сменились страхом.

И тут он понял, где они находятся. Дальше наверх, кроме Чёрного Замка, ничего нет.

— Ворон…

— Что такое?

— Ты приближаешься к Чёрному Замку.

— А куда, ты думал, мы едем?

— Там люди живут?

— Да. А что с тобой?

Ворон — иностранец. Ему не понять, как в Можжевельнике относятся к Чёрному Замку. Люди, которые подходили к нему слишком близко, просто исчезали. В Можжевельнике предпочитали делать вид, что этого места вообще не существует.

Заикаясь, Шед объяснил, чего он боится.

— Только показываешь своё невежество.

Шед посмотрел на чёрный силуэт Замка, который вырисовывался сквозь снежную пелену. Здесь, в горах, снегопад немного ослабел, но ветер стал ещё злее.

— Давай тогда скорей покончим с этим, — уступив, пробормотал трактирщик.