Огненная вьюга

Отряд на лыжах поспешил к условленному месту встречи с представителем штаба фронта. Миновали только что освобожденную ликующую деревушку, прошли еще с километр и тут навстречу выкатила легковая машина, сопровождаемая броневиком и грузовой машиной с автоматчиками.

Поравнявшись с лыжниками, машины остановились. Из первой выскочил щеголевато одетый в зимнюю форму командир с двумя шпалами в петлицах шинели; подбежал к голове колонны:

— Кто старший?

— Я, капитан Шевченко, — ответил командир отряда.

— Вас к генералу, капитан! — сказал майор, показывая на легковую машину.

— Есть!

Шевченко сбросил лыжи, подошел к «эмке». В ней рядом с водителем сидел в белом полушубке, простой шапке-ушанке коренастый чернобровый командир. Знаков различия на его одежде не было видно, но властный тон выдавал его привычку повелевать.

— Кто такие? Что за войско? Куда следуете? Почему не на запад, а на восток? — строго спросил генерал, как догадался Шевченко.

— Отряд особого назначения Военного совета фронта, — доложил командир. — После выполнения боевого задания в тылу врага возвращаемся в штаб фронта. — И предъявил удостоверение, выданное отряду штабом фронта, и последнюю телеграмму.

— Много шороху наделали в тылах у немцев? — значительно приветливее спросил генерал, с интересом присматриваясь к Шевченко. — Я слышал, что бравые там ребята шуруют, а вот видеть вашего брата не доводилось.

Шевченко коротко рассказал о действиях отряда во время рейда.

— Молодцы! — восхищенно произнес генерал. — Спасибо за помощь. Отдохните немного и вместе будем гнать врага с нашей земли. До встречи!

— До встречи, товарищ генерал!

Машины, взметнув серебристую, радужно заискрившуюся на солнце снежную пыль, тронулись. Шевченко, однако, успел спросить у майора:

— Скажите, с кем я разговаривал?

— С генерал-майором танковых войск Катуковым, нашим комбригом.

Глядя вслед машинам, Шевченко махнул рукой:

— Эх, и растяпа же я! Упустил такую возможность!

— Какую? — спросил комиссар.

— Да мог бы сейчас и решить свою проблему перехода в одну из танковых частей.

— Так сразу? Генерал же тебя не знает?

— В том-то и дело, что знает… наверное. Он был командиром нашей бригады на Дальнем Востоке и я служил под его началом. И как я его сразу не узнал?! Стоило мне напомнить ему о себе и вопрос был бы решен…

— Да ты не горюй, Александр Иосифович, — видя искреннее огорчение Шевченко, сочувственно проговорил Огнивцев. — Все равно ведь сразу такие дела не делаются. Нам же еще предстоит докладывать Военному совету о результатах рейда. Так что с ходу ты бы в эту бригаду не попал.

— Это я понимаю, — сокрушенно ответил Шевченко. — Но надо было бы, воспользовавшись случаем, заручиться хотя бы его устной поддержкой. Он бы меня понял. А его слово много значит.

37. НОЧЛЕГ В НОВОПЕТРОВСКОМ

Отряд еще засветло прибыл в районный центр Новопетровское, недавно освобожденный нашими войсками и еще хранивший следы ожесточенных боев. На условленном перекрестке дорог лыжников встретил представитель штаба фронта майор Мегера. Это был боевой командир, не раз выполнявший специальные задания командования в тылу врага, и старый знакомый фронтовых разведчиков.

Шевченко подошел к нему и вскинул руку к повидавшей виды ушанке:

— Товарищ майор! Отряд особого назначения Военного совета Западного фронта выполнил поставленную задачу и следует в штаб.

Майор крепко обнял Шевченко, затем Огнивцева:

— От имени командования поздравляю вас с выполнением боевого задания! В штабе внимательно следили за вашими действиями и начальство хорошо знает о них. Летчики донесли, что отряд умело организовал пробку и бой на шоссе Клин — Новопетровское. Рад вас видеть живыми и здоровыми.

— Спасибо за добрые слова, Афанасий Кондратьевич. Только и потери у нас, к сожалению, не малые.

— Да-а, жалко ребят, — с грустью промолвил майор. — Но что поделаешь… Как говорится, на войне не без убитого.

Помолчали минуту, взяли по папиросе из портсигара Мегеры.

— Какие наши дальнейшие действия, Афанасий Кондратьевич? — спросил Шевченко. — Повезете нас куда или своим ходом двинем?

— Немного получилось нескладно, — ответил майор. — Хотелось вас сразу же доставить в Москву, на Красноказарменную, но помещение для отдыха личного состава будет подготовлено только к утру.

— А до утра? — спросил комиссар.

— Сейчас разместим вас на ночлег здесь в Новопетровском, как говорится, не отходя от кассы. В школе устроитесь. Там тепло, заготовлены постельные принадлежности, новое нательное белье и всякий там шурум-бурум. А две походные кухни с обеда пыхтят, вас дожидаются.

— Не мешало бы здесь помыть людей в бане, и надо оказать более основательную помощь раненым, — сказал Огнивцев.

— Мы взяли с собой санитарную машину и всех раненых немедленно перевезем в госпиталь. Он неподалеку отсюда. А банька для вас уже дымится. Сложите свое хозяйство, перекусите, чайку попейте с дороги и айда в парилку. А завтра с утречка придут машины и вас перебросят в Москву.

Отряд разместился в трех больших классных комнатах. Нашлись помещения для командного состава и для медицинского пункта.