Огненные стрелы

Да, по-видимому, его предположения оправдаются. Пилот сбежал и наверное укрывается в лесу. Не имеет значения, где он провел день — прятался ли на северной опушке леса или пробирался ближе к югу. Из леса он может выйти только с наступлением ночи. Следовательно, вблизи Марицы он может быть не позже четырех часов утра, разве если его задержит что-нибудь непредвиденное. В его распоряжении остаются еще два-три часа, чтобы продвинуться дальше к югу, к лесу у села Костово. Если только он не решит провести вторую ночь в кустарниках на берегах Марицы.

Влево от шоссе показались болота. Мутно-зеленые их воды слегка поблескивали в бледном сиянии луны.

Шофер сбавил скорость и медленно свернул вправо, на новое шоссе, с еще гладкими канавами и молоденькими деревцами вдоль них. Проехав сотню метров, газик остановился.

Они были недалеко от старого каменного моста.

От группы деревьев близ моста отделилась тень человека. Он приблизился к машине. Это был военный — офицер внутренних войск, в боевом снаряжении.

Везнев предъявил документы.

Офицер откозырял и представился:

— Лейтенант Костов.

— Вероятно, засада? — спросил разведчик.

— Да, товарищ капитан.

— Но в плане управления не было предусмотрено засады возле этого моста.

— Засаду поставили дополнительно.

Везнев вспомнил, что когда они проезжали через Искрино по дороге в Деберцы, майор Петров телефонировал в управление. Он, вероятно, донес, что нужно наблюдать за берегом Марицы.

— Сколько у вас здесь человек?

— Десять, с нами и собака-ищейка.

— Вы только в этом одном месте поставили пост?

— Я послал по два человека на каждую из трех дорог, соединяющихся перед мостом, в полукилометре от реки.

Везнев велел шоферу съехать с шоссе в сторону, а сам пошел к мосту, в центр засады.

Приближался рассвет.

Темнота, сгустившаяся после захода луны, стала редеть на востоке, но на западной стороне небосвода все еще поблескивали запоздалые звезды.

По мосту бесшумно пробежал человек.

— Борец! Борец! — произнес он настойчивым шепотом, приблизившись к южному берегу реки.

— Сюда, Борец! — так же тихо откликнулся лейтенант Костов. — Докладывай!

Солдат подошел к неподвижно стоявшей группе людей. Он задыхался больше от волнения, чем от бега.

— Какая-то тень… с большим грузом… проскочила недалеко от нас. Движется прямо к реке, — одним духом выпалил солдат.

— Заметил еще что-нибудь? — быстро спросил лейтенант.

— Нет, больше ничего.

— Стоянов, ступай с двумя солдатами вслед за этой тенью. А я двинусь навстречу ей, — сказал лейтенант и вопросительно посмотрел на Везнева.

— Надо взять с собой побольше людей, — заметил Везнев и шепнул что-то лейтенанту.

Костов велел двоим солдатам идти за ним. Один из них был проводник ищейки.

— Борец, за мной! — тихонько приказал он большой собаке, свернувшейся клубком у его ног, и дернул за поводок.

Лейтенант, двое солдат и собака быстро перешли мост и потонули в сумраке, покрывавшем северный берег реки.

Прошло семь минут, восемь, десять… И вдруг там, куда ушли люди, раздался крик:

— Сто-о-й!

Через мгновение блеснул свет, грохнул выстрел. За ним другой, третий… много выстрелов.

— За мной! — крикнул вполголоса Везнев остававшимся возле него двум солдатам засады и бросился по южному берегу в направлении выстрелов.

Спустя минуту раздался новый выстрел, в этот раз на другом берегу реки. Залаяла собака. Послышался крик тонущего человека.

Фигура какого-то человека — капитану Везневу она показалась очень высокой — появилась из прибрежных зарослей и исчезла в сумраке.

Разведчик мгновенно догадался, что произошло. Он скинул пальто и пиджак и прыгнул в темную реку. Холодное течение понесло его. Но после нескольких энергичных движений руками и ногами он оказался возле утопающего и схватил его за плечо. На своей щеке он почувствовал прикосновение мокрой шерсти и услышал тяжелое дыхание. Возле него была ищейка. Крепко схватив зубами куртку тонущего солдата, она тащила его.

Везнев узнал в тонущем проводника собаки.

Подплыл, задыхаясь, и лейтенант Костов. Вдвоем они выволокли утопающего на южный берег.

Рассвело.

Борец стряхнул воду с мокрой шерсти. На правом его бедре показалась струйка крови. Собака слегка прихрамывала.

Ступив на берег, солдат быстро опомнился, опять схватил ее за поводок и бросился к ивняку, росшему близ моста.

Везнев побежал к тому месту, откуда только что выскочила высокая фигура. Через 20—30 шагов он нагнулся и поднял что-то с земли. В его руках оказался шлем пилота.

— Ко мне! — закричал капитан. — Приведите собаку!

Проводник Борца повернул от моста и подбежал к капитану вместе с собакой. Он взял пилотку из рук капитана и поднес ее к морде овчарки.

— Борец, ищи! Ищи! Ищи! — зашептал он тихо, но настойчиво.

Собака опустила морду, стала обнюхивать землю вокруг ног капитана, потом вдруг подняла голову и посмотрела в глаза проводнику.

— Борец, ищи!

Она опять понюхала землю, зарычала и стремительно бросилась вперед.