Огненный бассейн. Сборник фантастических романов

— Не вполне. Но можно попробовать на одном из нас, и узнаем.

Я сказал: “Но тот, кто попробует, может стать триппи”.

— Один против четверых. Снимем шапку, если понадобится, силой. — Он помолчал. — Я вызываюсь добровольцем, но лучше попробовать на физически самом слабом, если дойдет до этого.

Анжела вновь заплакала. Я не знал, что она слушает, тем более понимает.

Марта сказала:

— Не Анжела. Я, если хотите.

— Ладно, пусть буду я, — сказал Энди.

Папа не смотрел ни на меня, ни на Анжелу. Я сказал:

— После Анжелы я самый слабый. Давайте закончим.

Все молчали, пока папа лезвием своего швейцарского армейского ножа взрезал резину. Потребовалось время, но наконец он протянул мне шлем:

— Разрезал в двух местах. Должно вывести ее из строя.

Эта штука, казалось, корчится в моих руках, как змея. Раньше я не рассматривал ее внимательно: похоже на гибкую тюбетейку. Несколько дней назад я бы не поверил, что она может отнять у меня свободу мысли и воли, но теперь верил. И не так-то легко поверить, что ее так просто вывести из строя. Если папа ошибся и она по-прежнему действует…

В десять лет я однажды купался в бассейне с пятиметровой вышкой для прыжков в воду. Другие мальчики прыгали с нее, но когда я поднялся, вода мне показалась в ста милях. Я хотел слезть, но смотреть в насмешливые лица показалось мне хуже, чем нырнуть. Немного, но все же хуже. И тогда был просто физический страх; сейчас же я боялся утратить свой мозг, свою индивидуальность — все во мне, что имеет значение.

Потом пришла другая мысль: а что будет, если им придется связать меня и силой снимать шапку. Уберет ли это приказ триподов из моего мозга? Доктора Монмута, чтобы разгипнотизировать меня, здесь нет. И что они сделают — свяжут меня и заткнут рот, чтобы я не поднял тревогу? И что, если снятие подействует лишь наполовину — я буду частично рабом и частично свободным? И скоро ли я окончательно сойду с ума?

Все смотрели на меня. Если бы я хоть что-нибудь из этого сказал, они бы решили, что я стараюсь увильнуть. И они были бы правы. Я подумал о доске и головах, торчащих из воды. Чем дольше оттягиваешь, тем хуже. Я перевел дыхание и натянул шапку на голову.

Да здравствует трипод…

Мне показалось, что я произнес это, я подумал, что теперь полностью на стороне врага. Представил себе, что остальные слышали и сейчас схватят меня. Но ничего не происходило. Может, просто случайная мысль? Я мысленно повторил: “Да здравствует трипод”, — с замирающим сердцем проверяя себя. Потом сознательно подумал: “Ненавижу триподов…” — и испытал прилив облегчения.

— Ну? — беспокойно спросил папа.

— Все в порядке. — Я почувствовал, что дрожу. — Не работает.

Папа тоже надел шапку, и мы с ним пошли в кассу аэропорта. Он попросил пять мест на вечерний рейс в Хитроу. Клерк в очках с роговой оправой, надетой поверх резины шапки, нажал клавиши и посмотрел на экран.

— Есть пять мест, но вам придется разделиться: места в салоне для курящих и некурящих.

— Хорошо. — Папа извлек кредитную карточку из бумажника. Клерк покачал головой:

— Карточки не действуют.

— Что?

— Пока не кончится чрезвычайное положение.

— Возьмете чек?

— Если он на местный счет.

— У меня нет местного счета. Я на катере.

Клерк понимающе улыбнулся:

— Англичанин? Я так и думал. Английские чеки не принимаются. Простите. Да здравствует трипод.

Папа забрал свою карточку:

— Да здравствует трипод.

Банк находился рядом. Папа выписал чек и протянул служащему, который внимательно изучил его и вернул назад.

— Только на местные счета.

Папа, сохраняя спокойствие, сказал:

— У меня нет местного счета. Как мне получить деньги?

— Вернитесь в Англию. — Служащий потер рукой лоб под шапкой. — Мы обойдемся без вас.

Вначале Марта не поверила:

— Это Гернси, здесь все всегда дружелюбны. Я добуду деньги, управляющий в Беркли знает меня. Он уже двадцать лет меняет мои чеки.

Папа ответил:

— Ты не понимаешь, Марта. Все изменилось. Если управляющий на месте, на нем шапка. И если ты будешь спорить, он заподозрит, что твоя шапка действует ненормально. Это не просто местное правило, а полная перемена отношений.

— Но почему? Почему, когда человек надевает шапку, он настраивается против иностранцев?

— Не знаю, но это, наверно, нужно триподам. Они думают, как Юлий Цезарь по отношению к галлам: разделяй и властвуй. Может, если они победят, мы все будем жить в маленьких деревушках, а не в городах. Так легче сохранять контроль.

Впервые я слышал, чтобы кто-нибудь говорил, что мы можем проиграть. Анжела спросила:

— Может, мы пойдем на дачу? — Голос ее звучал испуганно.

Марта резко сказала:

— Они не выиграют, кем бы они ни были. Сколько денег нужно, чтобы купить билеты?

— Три сотни хватит. Но…

Она порылась в своей сумке и извлекла украшения — золотые браслеты, ожерелья, кольца.

— Торговля антиквариатом учит ценить подвижный капитал. Я достану денег.

Папа сказал:

— Я пойду с тобой.

Она решительно покачала головой и потянулась за одной из шапок.

— Нет. Я лучше справлюсь одна.