Огненный король

Его морда и вовсе не была похожа ни на один из известных Дане видов: плоская, будто скошенная, наполовину занятая огромной пастью. Но даже там не помещались два ряда изогнутых клыков, по которым скользкой паутиной сочилась слюна. Непроницаемо красные, лишенные видимых зрачков глаза существа были устремлены на нее.

Они застыли друг напротив друга, не двигаясь. Умом Дана понимала, что прошло немногим больше минуты, но ей это время показалось вечностью. Она не знала, мерещится ей это существо или нет, как оно попало сюда, зачем пришло…

А потом она поняла, вспомнила убийства, о которых рассказывал Амиар. Кто-то охотился на женихов, выкупивших девушек из последней партии, – включая ее!

Это воспоминание привело ее в чувство, словно ледяной водой обдало. Дана двинулась к лестнице, чтобы предупредить Амиара, сбежать с ним, позвать на помощь. Но существо оказалось быстрее. Одного его удара хватило, чтобы Дана с криком полетела вниз по лестнице – на один пролет, пока стена не остановила ее.

Она ушиблась, больно, но не опасно. Пока она лежала там и приходила в себя, Дана не могла не думать о том, что существо сдержалось. Оно ударило ее, как кошка бьет игрушку – мягкой лапой, не стараясь убить. А ведь с такими когтями оно могло пополам ее разорвать!

Значит, не хотело. И в предыдущих случаях девушки выжили. Оно просто пришло не за ней!

– Дана, в чем дело? – прозвучал снизу голос Амиара. Маг уже поднимался к ней.

– Не ходи сюда! – крикнула девушка. – Прочь из дома, сейчас же! Со мной все будет в порядке!

Но он не послушался. То ли не понял, о чем она, то ли не воспринял ее всерьез. Скоро он уже был на четвертом этаже.

Догадка Даны оказалась верной: увидев его, существо с торжествующим ревом кинулось вниз. Оно и думать забыло про девушку, перед ним сейчас был единственный значимый противник.

Амиар не был готов к этому, но и шоку не поддался. Одно движение его руки – и перед чудовищем поднялась завеса из досок, только что образовывавших пол. Пока оно пробивалось через преграду, маг без сожаления разбил ближайшее зеркало и направил на существо крупные острые осколки. Они со свистом рассекли воздух, вонзаясь в темную тушу.

Это была эффективная техника боя… которая не помогала. Осколки попадали в чудовище, но, похоже, не наносили ему никакого вреда. По крайней мере, Дана не видела ни одной капли крови. Такие атаки замедляли зверя, однако остановить его не могли.

Амиар, в отличие от нее, был далек от паники. Он отступал, потому что был вынужден это делать, но он подбирал новые способы нападения на чудовище. Мир вокруг него оживал, двигался, подчиняясь воле мага.

Катиджан действительно соврал насчет него. Дана в жизни не видела такой силы! Он был великолепен в этом искусстве: принимал решения быстро, действовал четко, оставался собран и спокоен. В поединке против такого примитивного врага он должен был победить, причем быстро!

А вот не получалось. При всей своей предсказуемости, чудовище оставалось несокрушимым. И далеко не глупым: оно училось на своих ошибках и подбиралось к магу все ближе.

Дана оставалась рядом с ними, но близко подойти не решалась, беспомощная и потерянная.

– Амиар, уходи отсюда! – не выдержала она. – Не упрямься!

– Оба мы не уйдем так быстро, а одну я тебя не брошу, – отозвался маг. Он говорил так спокойно, будто ничего особенного и не происходило!

– Одну меня оно не тронет!

– Ты не можешь быть уверена в этом.

– Оно не тронуло других девушек!

– Потому что получило то, за чем пришло. Если оно не достанет меня, может выплеснуть злость на тебе.

Разговор отвлек его, сбил дыхание, и существо воспользовалось этим. Оно прорвалось сквозь завесу из хрустальных осколков и дерева, полоснуло противника наотмашь. Три кровавые полосы пересекли лицо Амиара, заставили пошатнуться и пропустить еще один удар, откинувший его к стене.

Когда он отлетел туда, девушка решила, что существо просто толкнуло его – как и ее когда-то. И лишь когда маг не смог встать, она поняла, что все гораздо серьезней.

В момент удара когти зверя вошли в живот его жертвы, оставив глубокую вспоротую рану. Теперь Амиар, зажимавший разрез рукой, боялся пошевелиться. Знал, что еще немного, и травма станет смертельной. Он попытался открыть пролом в полу под хищником, чтобы не подпустить его к себе, да только этот трюк не сработал. А для чего-то более серьезного маг сейчас был слишком слаб.

Существо перепрыгнуло через яму и направилось к поверженному противнику. Дана прекрасно понимала, чего оно хочет: это не человек, который пришел говорить, это тварь, не знающая пощады. Еще немного, и Амиара просто не станет…

Дана не могла этого допустить. Даже при том, что он не был ей настоящим мужем и другом, даже после их ссоры. Амиар оставался единственным, кто не покинул ее в трудную минуту, спас ее! Она не имела права просто переступить через его смерть и притворяться, что ничего не было.