Огненный отбор

«Может, это побочный эффект после ночи с драконом?» – мысленно спросила я и чуть не засмеялась вслух от такой абсурдности.

– Следующее испытание будет финальным, – к Ла Фрейн присоединилась Кассандра, в отличие от герцогини выглядевшая донельзя довольной. – Все вы, леди, справились хорошо, но тем не менее только пять избранниц дошли до конца.

Сбоку от неё в воздухе стал проявляться рейтинг. Я облегчённо выдохнула, когда увидела Астарту на третьем месте. И поражённо подалась вперёд, когда на первом вновь оказалась Катриона.

Им настолько понравилась моя казнь?!

– Пять избранниц оглашены. Остальных я хочу поблагодарить за участие. – Савейя равнодушно осматривала готовящихся зареветь девушек. – Вашим семьям будут отправлены почётные знаки признательности от Его Величества. Император выражает искреннюю благодарность каждой из вас и сожалеет о том, что он не смог присутствовать на сегодняшнем завтраке.

Наверно, из-за допроса Норда. Бертранд вряд ли оставит в покое того, кто убил его фаворитку и хотел вывести из строя источник.

Выбывшие невесты одна за другой стали выходить из помещения: кто-то вышагивал с высоко поднятой головой, а кто-то еле сдерживал слёзы.

– Поздравляю финалисток отбора, – произнесла распорядительница таким тоном, что сразу стало понятно: плевать ей на успех невест. – Последнее испытание, как ни парадоксально, самое простое, но в тоже время самое сложное. Каждая невеста будет удостоена чести провести свидание с Его Величеством. Уже через день император выберет свою императрицу.

Драконицы, все, кроме Астарты, злобно посмотрели на Катриону, явно мысленно мечтая испепелить её за прогулки с Бертрандом. А принцесса бездумно улыбалась во все тридцать два и демонстративно сложила руки на груди.

– Когда состоится бал прощания? – спросила я, стараясь отвлечь внимание от бестолковой подопечной.

– Зачем вам об этом знать? – едко спросила Савейя.

– Мы на него приглашены.

– Кто вам сказал такую несуразицу?

Ла Фрейн фыркнула, самодовольно глядя и на меня, и на Катриону. Мне стоило сказать распорядительнице, что на бал могут попасть все желающие, но я, припомнив её приставучесть к Рейнарду, с садистским удовольствием поведала:

– Его Светлость герцог Рейнард Эстанвиль.

Торжествующее выражение исчезло с её лица так же молниеносно, как она залетела в эту гостиную. Глаза драконицы сузились, губы плотно сомкнулись, а ладони с громким стуком опустились на стол. Могу поспорить, Савейя находилась в крайней степени бешенства.

– Через неделю, – копируя змею, прошипела она.

– Полагаю, уже следует начинать готовиться и принимать приглашения от кавалеров, – я улыбнулась, вставая со своего места. Краем глаза увидела злую, хмурую Кассандру. Она внезапно на долю секунды положила руку Савейе на плечо. Повелительно, требовательно. Как будто смотрительница осадила герцогиню. Что за чушь? Странный жест не заметили ни невесты, ни смотрители, а я слегка кивнула Катрионе и стремительно вышла из помещения. Подальше от разборок.

Принцесса, к счастью, поняла мой намёк – за спиной послышался звук отодвигаемого стула и её звонкие шаги.

Глава 44

– Ливи, ты что делаешь?!

– А что я делаю? – переспросила я, почёсывая запястье. Когда же этот зуд прекратится?

Катриона насупилась.

Она нагнала меня быстро и сопровождала в крыло невест с явным возмущением на лице, но предъявлять свои претензии не решалась, только пыхтела подобно котлу с кипящим зельем.

– Подождите нас!

Не успели мы обернуться, как с нами поравнялись запыхавшиеся Астарта и Мириэль.

– Мне Астарта всё рассказала! – Эльфийка сделала донельзя довольное лицо. – Ты наконец-то решила объявить войну Савейе?

– Делать мне больше нечего, как войну ей объявлять, – фыркнула я, открывая дверь в свои покои и приглашая девушек.

– Но есть же причина, по который ты внезапно перешла в контрнаступление?

– Причина чересчур банальна – я хочу как следует отыграться на этой ящерице, прежде чем уехать в Невиланию, – слукавила я, за что получила слишком красноречивый взгляд Мириэль.

Она явно догадывалась, в чём был камень преткновения, особенно если учитывать ту сцену в иллюзорном зале. Но надо отдать должное, эльфийка хранила молчание и не пыталась вытянуть из меня признание.

– Ну раз так…

– Ливи, ты можешь не беспокоиться на этот счёт! После отбора я всё отрел… улер… у-ре-гу-ли-ру-ю, – по слогам произнесла Катриона и гордо приподняла подбородок.

– Почему ты…

«…опять говоришь так, будто победишь», – закончила уже про себя.

Я ведь прекрасно знаю почему. Из-за рейтинга, из-за того, что принцесса уже самым немыслимым образом обошла знатных и достойных дракониц. Обошла не в первый раз. Кто бы на её месте не предвкушал победу?

Вот только решение всё равно будет за императором, и, учитывая слова Рейнарда, выбор он сделает отнюдь не в пользу Катрионы.

Получается, смотрители и те, кто определяет рейтинг, хотят её унизить? Ставят на первые места, чтобы потом спустить с небес на землю? Если так, то…

– Что я? Договори, – потребовала принцесса.