Огненный отбор

Герцогиня не видела ничего вокруг, что-то эмоционально рассказывая графу, а тот вдруг заметил нашу компанию, всмотрелся и, широко улыбнувшись, кивнул головой.

Пришлось в ответ присесть в реверансе.

– Он же не просто так кивнул! – тут же завела свою шарманку эльфийка. – Вы уже встречались после бала?

– Нет, – бросила я. – И вообще, прекращай заниматься сводничеством.

– Не прекращай, – поддержала ее принцесса. – Ливи, ты только представь, тобой заинтересовался достопочтенный граф, явно не последний дракон при дворе! А ещё с тобой танцевал первый советник! Могу поспорить, ты теперь одна из завидных невест. Хоть и ею не являешься.

Я зло вздохнула и с мольбой посмотрела на Астарту. Та демонстративно закатила глаза. Слава Всевышнему, хоть кто-то не потерял голову.

Интересно, мне одной показалось странным, что Вернер был в компании Савейи? Хотя он же приближён к императорскому двору и такие знакомства для него, наверно, в порядке вещей.

– Девочки, мне нужно отлучиться ненадолго, – вдруг заявила Катриона.

– Куда? – не поняла я, удивлённо посмотрев на подопечную. Это что-то новенькое.

– Потом расскажу.

Опять подвалы?!

– Катриона, – угрожающе начала я, но принцесса в оправдание затараторила и замахала руками:

– Это не то, о чём ты подумала. Я быстро вернусь! Сопровождать не нужно, можете подождать меня здесь.

Не дождавшись моего ответа, Катриона быстро помчалась по тропинке, а я с мрачным лицом повернулась к молчаливым невестам.

– Может, она сильно волнуется за результаты испытания? – предположила Астарта.

Какая-то бредовая причина.

– А вдруг это свидание? – воскликнула эльфийка.

– У тебя всё к свиданиям сводится.

– Да нет же! Послушайте, – она подозвала нас поближе к себе и заговорщически прошептала: – На балу у Катрионы был тайный поклонник. Один дракон постоянно смотрел на неё. Они даже парочкой фраз обменялись.

– Это когда такое было? – в шоке посмотрела я на Мириэль.

– Ты с герцогом Эстанвилем танцевала, – ответила за неё Астарта. – Катриона тебе не рассказала?

– Нет.

Вот тебе и принцесса… Везде успела.

Моя «головная боль» вернулась через несколько минут, но про то, куда ходила, поведать отказалась.

– Ты же понимаешь, что всё равно придётся объяснять? – нетерпеливо спросила я и осеклась, почувствовав под ногами странные вибрации.

Не успели мы отбежать, как одна из плит треснула прямо перед Мириэль, взлетев вверх.

Чудом удалось дёрнуть взвизгнувшую эльфийку на себя и удержать от падения.

– Мириэль, ты в порядке? – крикнула Катриона, бросаясь к невесте.

Землетрясение прекратилось так же резко, как и началось. Я сосредоточенно начала оглядываться по сторонам и притихла, услышав шебуршание за кустами.

Кинулась к зарослям, но успела увидеть только голубую юбку чьего-то платья.

– Кого-то заметила? – Астарта подошла ко мне, тоже всматриваясь.

– Ты, случайно, не знаешь, у кого из невест сегодня было голубое платье?

– Даже не помню, – задумалась драконица. – Не придавала значения.

– Узнаю, кто это сделал, убью! – зарычала эльфийка, отмерев после шока.

Внезапно воздух прорезал знакомый звонкий голос, а мне тут же захотелось скривиться.

– Кого вы собрались убивать, леди Тариллион?

Прямо навстречу нам торжественно вышагивала распорядительница. Как будто по ковровой дорожке шла на венчание.

– Кто-то напал на Мириэль, Ваша Светлость, – ровно пояснила я и пересказала случившееся.

Герцогиня Ла Фрейн морщилась от каждого слова, а после недовольно посмотрела на разломанные плиты и неожиданно зло процедила:

– Ваша вина, что вы наживаете себе врагов. Не хотите таких конфузов, прекратите выделяться!

Мы дружно потеряли дар речи от такого ответа, а Савейя неприязненно посмотрела на меня и, круто развернувшись, пошла в обратную сторону, громко цокая каблуками.

– Она ревнует, – заключила Астарта.

– Герцога Эстанвиля ревнует, – добавила Мириэль, наблюдая за удаляющейся стройной фигурой.

– К тебе, Ливи, – закончила Катриона.

– Как будто я сама этого не вижу…

Стерва рыжая.

Результаты испытания невестам решили объявить только на ужине. Избранницы с замиранием сердца ожидали вердикта, мяли салфетки, постукивали каблуками, возбуждённо перешептываясь, а я выискивала обидчицу эльфийки.

В голубых платьях, как по закону подлости, было несколько девушек, но одной из них оказалась Аверилл. Я не хотела быть предвзятой, однако стоило увидеть её полные ненависти взгляды, устремленные на Мириэль, как всё стало понятно.

Бедная, ещё не знает, что сама себе подписала приговор.

– Я вижу, что вам не терпится узнать рейтинг, поэтому не буду больше мучить ожиданием, – наконец подала голос Кассандра, скептически оглядев взбудораженных девушек, и представила список.

По мере того, как в таблице появлялись имена, со всех концов стола звучали облегчённые вздохи.

Принцесса и вовсе едва не взвизгнула, увидев своё имя на… двадцатой строчке. Впрочем, думаю, тут действительно есть повод для гордости. Испытание же было на смекалку.

– Прошу прощения, – подала голос одна из невест. – Но почему меня нет в списке?

– И меня!

– Меня тоже нет.

Смотрительница нахмурилась и покачала головой.