Огненный отбор

– Те, кого нет в списке, не прошли испытание, заработав минимальные баллы.

В помещении воцарилась тишина. Кажется, невесты даже дышать перестали.

– Сожалею, но вам придётся покинуть отбор, – ровно сказала Кассандра, не дождавшись никакой реакции. Её слова прозвучали как-то особенно мрачно.

– Пересмотрите результаты!

– Это несправедливо!

Всего пара секунд, и в трапезной начался цирк. Кто-то заревел, кто-то стал громко пререкаться, возмущаться, и Кассандре пришлось успокаивать всех на повышенных тонах.

Вот вам и благородные леди.

– Очень жёстко, – шепнула мне Астарта. – Шесть девушек за одно испытание. Такими темпами отбор закончится очень быстро.

А я вот на это очень надеюсь. Поскорее бы домой вернуться.

Исключённых и зарёванных невест быстро вывели из трапезной другие смотрители, а Кассандра, вздохнув, принялась рассказывать о следующей проверке:

– Четвёртое испытание будет творческим. Конкурс талантов.

За столом снова поднялся шум, но на этот раз голоса были восторженные, воодушевлённые.

– Тихо! – гаркнула смотрительница, явно выйдя из себя. – У вас есть неделя, чтобы придумать свой номер и поразить наше жюри. Первые лица империи, смотрители, Его Величество Бертранд Линарин Оторе и Его Светлость герцог Эстанвиль также будут присутствовать.

По мере того, как Кассандра раскрывала подробности испытания, глаза Катрионы всё сильнее загорались от предвкушения. И я уже заранее начала запасаться терпением.

– А можно показывать фокусы? – спросила Люсинда, сидящая на другом конце стола.

Сейчас она выглядела намного лучше, нежели вчера.

– Можно показывать всё, что угодно и что, по вашему мнению, впечатлит наших судей. Вы также вправе привлечь других драконов в ваш номер, но не невест. Максимальное количество действующих на сцене лиц – десять.

Больше вопросов никто не задавал.

После ужина я отделилась от невест, нагнала идущую впереди Аверилл и, не обращая внимания на протесты, потянула её в соседний коридор.

– В прошлый раз ты, верно, меня не поняла? – спросила я, отталкивая драконицу к стене.

– Ты с ума сошла? Отойди!

Мне пришлось снова использовать стазисное заклинание, чтобы не дать Аверилл вырваться.

– Зачем ты напала на Мириэль? – Я перешла сразу к сути.

– Затем, – прошипела она, застыв на месте. – Тебя это не касается!

– Неправильный ответ. Ты знаешь, что за нападение на невесту можно вылететь из отбора?

– Знаю!.. – рявкнула драконица, но тут же, сконфузившись, еле слышно прошептала: – Этого я и добиваюсь.

С минуту я в ступоре смотрела на поникшую девушку, не веря собственным глазам, пока не решилась переспросить:

– Добиваешься?

– Я… не важно! – вновь прошипела Аверилл, возвращая свой стервозный вид. – Ты ничего не знаешь! Понятия не имеешь, что происходит! Приехали со своей принцесской, где вас не ждали, и думаете, что всё легко и просто. Но не-е-ет. – Она истерично засмеялась, подёргивая руками. – Я ненавижу вас всех! Ненавижу императора!

Я ошарашенно отступила, слушая надрывные крики невесты.

– Ненавижу Ла Фрейн! Ненавижу духов!

Драконица освободилась от стазиса и, даже не взглянув на меня, побежала дальше по коридору. Я останавливать её не стала.

– Ливи, что она говорила? – подошла ко мне Катриона.

Как хорошо, что я додумалась поставить заглушку.

– Она просто бесновалась, – ответила я, всё ещё глядя туда, где исчезла драконица.

– Это она на меня напала? – спросила Мириэль. – Ты узнала почему?

– Позавидовала, – ляпнула я заторможенно, понадеявшись, что эльфийку такая причина устроит.

Пока мы возвращались в крыло невест, я в уме прокручивала наш с Аверилл разговор, но так и не смогла найти объяснение такому странному поведению. Может, её шантажировали? Снова менталисты?

Кажется, эта история начинает набирать новые обороты.

Глава 25

В последующие дни мне не раз встречалась Аверилл, но вела она себя нормально. Как обычно, язвила и готовилась к испытанию, поэтому я чуть успокоилась, решив никому не говорить про её нервный срыв. К тому же из-за предстоящего конкурса талантов дворец словно оживился, и уже стало совсем не до переживаний. Теперь из каждого угла было слышно либо звонкое и не всегда приятное пение, либо танцевальную музыку, либо выкрики, стихи… в общем, фантазия избранниц разыгралась не на шутку, а наша принцесса решила пойти по классическому пути.

Мы небольшой компанией сидели в маленьком репетиционном зале. Я старалась отречься от этого мира, Кристиан с Мириэль натянуто улыбались, как два сапога пара, Астарта откровенно страдала, едва ли не плача, а Катриона чинно стояла напротив нас и пела.

С чувством, с расстановкой, особенно сильно вытягивая верхние ноты. Катриона пела что-то тоскливое, лиричное про любовь большую, лебедей белых, расставание жестокое. Я бы даже прониклась, но, откровенно говоря, от надтреснутого голоса принцессы мои уши готовы были свернуться в трубочки. И не только мои.

– Ну как? – спросило чудо-юдо, завершив нашу пытку. – Меня за эту песню очень хвалила королевская преподавательница по пению! – Катриона с широкой улыбкой ждала нашей реакции, переступая с ноги на ногу.