Огненный отбор

Вот, оказывается, в чём дело. Вот почему Катриона так капризна и любит витать в облаках. А как ещё дети могут привлечь внимание своих безразличных родителей?

Король ведь Катрионе даже писем не пишет…

Мириэль незамедлительно обняла загрустившую принцессу. Я тоже не осталась в стороне.

– Только прошу, не разводите сырость. Знаю я вас, девушек, – протянул Кристиан, за что получил несколько недовольных взглядов. – Завтра будет полный прогон танца. Встречаемся в десять утра.

– Я не могу завтра, – вдруг заявила Катриона.

– Почему?

– Занята, – двусмысленно ответила она, отводя взгляд.

– Не поделишься ли, чем ты занята? – Я нахмурилась, сложив руки на груди.

– Завтра смотрительница Кассандра обещала выделить нам время на косметические процедуры, а потом приедут швеи и…

Принцесса начала настолько быстро тараторить, что я едва успевала разбирать её слова.

– Всё, я понял. – Кристиан, не выдержав, закрыл руками уши и вышел из зала под смех Мириэль.

– Как у вас с ним? – обратилась я к светящейся от счастья подруге.

Та замялась, слегка покраснела и тихо ответила:

– Думаю, я скоро уйду с отбора. Сама.

Я радостно улыбнулась. Слава Всевышнему, хоть у кого-то дела идут хорошо.

После занятия Мириэль с принцессой пошли к Астарте, а я наконец направилась в императорскую галерею. Не знаю, что я могу там найти, но мне почему-то кажется, посетить её не помешает.

Лестничный пролёт навеял воспоминания о сне. Удивительно, что дорогу я до сих пор более-менее помнила. Даже спрашивать у слуг не пришлось.

– Ты всё сделал?

Я резко затормозила перед поворотом и прижалась к стенке. Пересекаться с Кассандрой сейчас себе дороже.

– Всё готово, – глубокий мужской голос мне показался смутно знакомым.

– Уверен, что ничего не заподозрят? Нигде не оставил следов?

– Я всегда работаю чисто. Ты меня знаешь.

Я старалась вообще не дышать. Разговор нравился мне всё меньше, а шанс, что меня могут заметить, вовсе испугал. По-моему, я услышала что-то, не предназначенное для чужих ушей.

– Вот именно, Норд. Я тебя знаю, поэтому предупреждаю быть осторожным. Свяжись со своей ненаглядной и предупреди пока ничего не предпринимать.

– На днях с ней поговорю.

Я тихонько выглянула из-за угла, но сразу же снова прижалась к стене. Мужчина стоял ко мне спиной, а вот Кассандра, наоборот, прекрасно могла увидеть мою высунувшуюся макушку.

Пришлось дождаться, пока парочка уйдёт.

Делать какие-то выводы рано, но отчего-то этот разговор мне показался сродни переговорам двух нарушителей закона. Только вот Кассандра… Она последняя, на кого бы могли пасть мои подозрения.

До картинной галереи я шла почти на цыпочках. И в итоге зря, потому что в ней я не нашла ничего нового. Я всё ещё думала о разговоре в коридоре.

Несколько минут рассматривала портрет тёти Бертранда, но не заметила ничего необычного и собиралась уже уходить, как вдруг у меня появилась компания. Неприятная.

– Лариадна Линарин Оторе, – раздался сзади знакомый голос, а у меня волосы встали дыбом. – Умный стратег, превосходный собеседник, любящая тётя, сестра, дочь и просто прекрасная женщина.

Я медленно повернулась и столкнулась с оранжевым взглядом раскосых глаз. Строгое лицо, форма эршей… я узнала его. Офицер, проводивший нас с принцессой через границу и разговаривавший с Кассандрой в коридоре. Это определённо был он.

– Вы знаете её?

– Знал, – неоднозначно ответил дракон, дёрнув плечом. – Её Высочество любила вся империя.

– Она… погибла?

– Пропала без вести, – равнодушно сказал мужчина, переведя взгляд на портрет. – После революционного переворота маги не смогли найти её тело. Ни мёртвое, ни живое.

Я чуть поёжилась от накатившей паники, но быстро взяла себя в руки.

– Я Норд Аттвуд. Можно просто Норд, – дракон сам бесцеремонно взял мою руку и поднёс к губам. А когда мужчина посмотрел на меня, я едва не отшатнулась. Вытянутые зрачки сейчас выглядели устрашающе по сравнению с прошлым разом на границе. Впрочем, у офицера они появились лишь на пару секунд.

– Оливия Шэролл, – представилась я в ответ.

– Меня пригласили на конкурс талантов. У вас есть фавориты среди невест? Я, по правде говоря, наслышан о прекрасных способностях многих избранниц.

– Фаворитов нет. Полагаю, вам следует самому увидеть выступление и определиться с лучшими номерами.

– Так и поступлю, леди Шэролл. – офицер всё ещё не выпускал меня из виду и вообще чего-то ждал, но я, сославшись на неотложные дела, быстро попрощалась и удалилась из галереи.

Неприятное чувство сопровождало меня всю дорогу до крыла невест. И какая-то мысль в очередной раз билась на подкорке. Что-то важное, что я никак не могла не то вспомнить, не то уловить. Как будто для полноценной картины не хватало несколько кусочков пазла.

Вечером нас наконец почтила своим визитом мадам Тресса.

– Милочка! – Меня вдруг расцеловали в обе щеки под ошарашенный взгляд Катрионы. – Твой выход в свет был незабываем! Уже на следующий день после бала ко мне поступили заказы на чёрное шёлковое платье, и теперь весь месяц у меня забит заказами. Мы с тобой перевернём моду Аргариона!