Огненный отбор

Мы гуляли по императорским владениям. Огромное зелёное поле расстилалось недалеко от дворца. Ему, казалось, не было конца и края.

Медленная конная прогулка, слишком тёплая для осени погода и свежий воздух – что может быть лучше?

– Интересно, почему мы раньше не ходили на такие прогулки? Здесь вообще нужно пикник устроить!

– А вы не знаете? – спросила невеста с каштановыми волосами, услышав вопрос Катрионы. – Тут недалеко было убийство. На фаворитку императора напали.

– Ох, вы тоже об этом подумали? – Другая избранница присоединилась к разговору. – Шуму тогда было – кошмар. Весь двор обсуждал!

– Это уж точно. Вероника была превосходной леди! Все были уверены, что она станет императрицей, а тут такое…

– И ведь убийцу так и не нашли!

– Да кого там искать? Он даже следов не оставил.

– Ничего себе, – пробормотала Катриона.

– Вот вам и безопасный дворец…

Мы ещё немного послушали болтовню невест и припустили лошадей.

– Отбор становится жутким, – сказала эльфийка.

– Я в первый раз слышу про убийство, – подала голос Астарта. – Хоть и живу в Аргарионе. Наверное, императорский двор не хотел, чтобы поползли слухи.

– И мне теперь понятно, почему Бертранд не стал больше выбирать избранниц. Он, наверное, тоскует по этой Веронике, – ревниво добавила принцесса.

Я согласно кивала, заинтересованно осматривая окрестности, но, увидев пейзаж впереди, резко затормозила.

Руки похолодели, вцепившись в поводья, как в спасательный круг, дыхание сбилось, как будто я бежала несколько кругов.

– Ливи, что-то не так?

Невесты остановились, выжидательно глядя на меня.

А я даже одного слова не смогла вымолвить, всё смотрела перед собой. На зелёную опушку, граничащую с тёмным лесом. На то место, где в моём самом первом сне некто неизвестный убил темноволосую девушку.

– Просто чувство дежавю, – вымолвила я заторможенно. – Не обращайте внимания.

Тут убили Веронику. Духи с самого начала показали мне преступление. Они предупредили… Но для чего? Её убил менталист?

– Странное у тебя дежавю, – прокомментировала Катриона. – Мне вот жутко от этого места. Мало того что убийство было, так ещё и преступника не поймали! Поехали отсюда, а?

Все с ней согласились. Я напоследок обернулась, запоминая пейзаж, и дёрнулась, услышав тихий шелест:

«Помоги».

Шёпот подкрался незаметно, я с усилием заставила себя не пугаться.

– Кому? – тихо спросила я, понадеявшись на ответ.

«Нам… Источнику».

– Оливия! – заголосила Катриона. – Сколько тебя ещё ждать?

– Еду, – раздражённо крикнула я. Принцесса спугнула духов. А это были они, я уверена.

Бесцветный голос замолк, больше не подавая признаков присутствия, поэтому я с неопределёнными чувствами отправилась обратно во дворец.

Нашёлся новый кусочек пазла. Только поможет ли он мне…

После прогулки все решили разместиться на открытой террасе. Слуги принесли закуски и тёплый чай, поэтому наши посиделки, на радость Катрионе, отдалённо напоминали пикник.

Графа Вернера, к слову, я нигде не увидела, вероятно, он покинул нашу компанию ещё раньше. И слава Всевышнему. Слишком нагло он начал себя вести.

– Астарта, расскажи, как тебе репетиции с оркестром? – поинтересовалась Катриона.

– Ну как сказать, – драконица помедлила, немного поморщившись. – Музыканты из оркестра профессионалы, которые требуют от меня идеального исполнения. А я всего лишь любитель. Поэтому репетиции проходят слишком напряжённо. Если честно, я уже мечтаю, чтобы это испытание наступило как можно быстрее. Мне бы выступить и забыть о нём совсем.

– Н-да, неприятная ситуация.

– Я тоже хочу, чтобы испытание наступило быстрее. Мне кажется, оно станет для меня последним, – поделилась Мириэль.

– Ты окончательно решила уйти с отбора? – спросила я, покачиваясь в плетённом кресле.

– Кристиан замечательный, – ответила эльфийка, всё сразу расставив по местам.

Кажется, наша ненаглядная нашла своё счастье.

– Тебе же придётся уехать! – расстроилась принцесса. – И мы в ближайшее время не увидимся вообще.

– Насчёт этого не волнуйтесь. Я всё придумала. Кристиан живёт во дворце на правах помощника по организации отбора. Он замолвит словечко, и я смогу остаться по крайней мере до окончания всего этого маскарада.

– Девочки! – внезапно завизжала одна из невест, переключая всё внимание на себя. – Вы посмотрите! Посмотрите на небо!

Мы дружно подняли головы и замерли от восхищения.

В чистом голубом небе отчётливо виднелись две чёрные фигуры драконов. Огромные, внушительные существа с широкими мощными крыльями рассекали пространство, кружась прямо над дворцом.

– Его величество Бертранд Оторе и его светлость герцог Эстанвиль проверяют владения, – пояснила спокойная Савейя, с улыбкой глядя наверх.

– Ливи, они как будто из сказок сбежали, – принцесса с восторгом сложила ладони на груди.

Я не ответила, безотрывно наблюдая за красивым чёрным драконом, грациозно пролетающим по небосклону. Он делал какие-то странные пируэты, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.

В груди застыло восхищение, мурашки одолели всё тело.

Как же он был прекрасен!