Огненный отбор

Через некоторое время от громких, эмоциональных аккордов и вовсе стало бросать то в жар, то в холод, но чуть погодя я поняла, что это не из-за игры Астарты.

Приложила ладонь ко лбу и с ужасом поняла, что горю. Даже не так… Пылаю, словно у меня лихорадка.

– Я отойду попить воды, – оповестила я подруг и быстро метнулась к столу с графинами и закусками. Воду наливала дрожащими руками, залпом опрокинула стакан в себя и стала прислушиваться к ощущениям.

Внутри всё дрожало, будто во время тряски в карете, проезжающей по склону горы.

– Оливия! – меня окликнула Люсинда, застенчиво улыбаясь. – Я хотела бы пожелать вам удачи и… ммм… ещё спросить, не хотела бы ты погулять в саду после конкурса?

– Конечно, хочу, Люси, – я подарила улыбку в ответ. – К слову, ты вы…

Тело внезапно обдало новой волной пожара так, что я едва не задохнулась.

– Что-то не так?

– Чуть-чуть волнуюсь, – выдавила я. – Ты выступила прекрасно! Я бы не смогла повторить ни один фокус.

Девушка окончательно засмущалась и, поблагодарив меня раз пять, отошла к своей сопровождающей.

А я с облегчением стала замечать, что жар начал отступать. Зато на его место пришло новое неприятное чувство. Я ощутила магию Рейнарда.

Герцог всё-таки пришёл.

– Астарта, это было грандиозно! – восхищённый возглас Катрионы привёл меня в сознание, и я немедля направилась поздравлять драконицу.

Когда ведущий объявил предпоследний номер, Катриона стала нервно молиться Всевышнему, а Мириэль в предвкушении потёрла ладони.

– Остались вы.

Глава 33

– Завершающий номер нашего сегодняшнего вечера. Катриона Аравийская представит танго стихий вместе со своей подопечной!

Как он меня назвал?!

– Сделайте их всех, – прошептала в спину Астарта.

Принцесса кивнула мне, гордо расправила плечи и пошла первой. А я, по традиции, за ней.

Аплодисменты были совсем тихие, и, выйдя на сцену, я поняла почему. Зрители откровенно скучали. За пару часов они, верно, устали слушать пение, смотреть на фокусы, танцы и другие чудные таланты невест. Императорская семья и вовсе не подавала никаких признаков заинтересованности. Пока не увидела, во что мы одеты.

Бертранд водил пустым взглядом по залу, но, взглянув на нас, удивлённо приподнял брови. Его приближённые, казалось, в ужасе округлили глаза, а Савейя презрительно прищурилась, перекинув ногу на ногу.

Единственный действительно безучастный зритель сидел по левую сторону от императора. Узнав знакомый силуэт, я крепко сцепила зубы и глубоко вдохнула. Герцог Эстанвиль, к счастью, не заметил. Он был безразличен ко всему. А впрочем, что ещё от него можно ожидать?

Мы встали с Катрионой спина к спине, запрокинули головы друг другу на плечи и замерли. Я кожей чувствовала напряжение принцессы, и сама тихо начала дрожать.

Зазвучали первые аккорды.

Взмахи руками, сначала плавные и медленные, ладони вырисовывают невидимые узоры, повторяя очертания иллюзии стихий. Мой огонь осторожно, едва касаясь, обволакивает тело и следует за размеренными движениями, как послушный питомец. Шаги вперёд осторожные, мягкие, словно мы боимся оступиться.

Танец был тихим, лиричным и неторопливым, стихии кружились вокруг нас, с каждой звонкой нотой набирая свою мощь.

Изначально чувственные аккорды, исполняемые скрипкой, постепенно начали становиться величественнее, громче, вторя нашему танцу, и, когда старинная мелодия достигла своей кульминации, охватив весь зал протяжными трезвучиями, мы перешли к действиям. Я активировала артефакт Катрионы, полностью выпуская иллюзию стихии воды. Со стороны совсем невозможно было разобрать, что это – всего лишь подделка. Казалось, будто принцесса действительно умело управляла водой. Она изгибалась вместе с ней, проводила пальцами по струям, как истинная представительница морского народа.

Я стояла близко к кулисам, старалась не сбить нужный настрой и абстрагироваться от происходящего, пока не наступил черёд моего выхода.

Иллюзия огня по щелчку пальцев окутала тело с ног до головы, вызывая дрожь от щекочущих кожу языков пламени. Мелодия изменилась: печальные скрипки уступили место энергичному ритму барабанов. Громоподобный звук гонга оглушил, разом отрезав меня от остального мира и оставив только музыку и огонь. Я начала своё соло. Быстро, резко, с внутренним вызовом, словно хотела побороть собственную стихию. Взмахи рук стали повелительными и точными, танец ускорялся, разгораясь вместе с огнём.

Всё шло идеально, пока среди ярко-оранжевого пламени я не увидела красную дымку.

От испуга я пропустила одно движение, но быстро взяла себя в руки и продолжила танец уже по мышечной памяти, внимательно всматриваясь в алую пелену.

Туман стремительно заворачивался в ураган, создавая вокруг меня беспросветную воронку.

«Танцуй. Не останавливайся», – тихо прошелестело над ухом, и я в очередной раз вздрогнула всем телом.

Духи окутывали меня в плотный алый кокон, будто в одеяло, перекрывая собой даже иллюзию огня.

Вдруг, как по приказу, всё застыло: воронка перестала кружиться, мелодия исчезла, не осталось ни звука.

Остановилась и я.

«Смотри-и».

«Посмотри же».

«Внимательно смотри».

«Прямо на него».