Огненный отбор

– Запросто! – Принцесса воодушевилась, снова беря меня под локоток. – В Невилании есть прекрасные целители, они быстро восстановят её!

Не сдержавшись, я измученно простонала и угрюмо пошла к карете. Даст Всевышний, эти выходные пройдут прекрасно, и я вернусь счастливой и довольной.

– Дорога займёт шесть часов. Это пусть и не так долго, но всё же утомительно, – Астарта с улыбкой откинулась на мягкие подушки и прикрыла глаза.

– А мы будем делать остановки?

Вот и началось. Я вспомнила нашу поездку в Аргарион, надоедливые ежеминутные просьбы принцессы и внутренне содрогнулась.

– Зачем?

– Ну… для непредвиденных дел, – Катриона слегка смутилась. – И носик припудрить.

– Солнце моё, я могу так тебе его запудрить, что потом всю жизнь не будешь косметикой пользоваться, – пообещала я, поудобнее устраиваясь возле окна.

– Злыдня!

– Какая есть, – я пожала плечами и с интересом устремила взгляд вдаль.

Дворец находился в лесной местности, среди высоких хвойных деревьев и неизвестной мне растительности, вероятно, присущей только империи драконов. Однако очень быстро мы попали в саму столицу Аргариона, которая завораживала своим величием: обилием роскошных заснеженных особняков, дорогих магазинов и оживлённых улиц. Всё в стиле драконов.

– Смотри! – Катриона дёрнула меня к себе, вызвав раздражённое шипение. – Ателье мадам Трессы.

Изображение белой камелии на вывеске двухэтажного элегантного здания живописно переливалось под утренним солнцем. Сверкающие витрины были заполнены шёлковыми платьями, среди которых я увидела и своё, изящное чёрное с первого бала.

– Твоё платье, я думаю, нарасхват у столичных див, – прокомментировала Астарта.

Интересно, а нескромные наряды с конкурса будут нарасхват? Почему-то я сомневаюсь в этом.

Когда величавые здания вновь сменились лесом, я в очередной раз вернулась к вчерашним событиям.

«В тебе».

Его голос пронёсся в голове так, будто прозвучал наяву, и я непроизвольно покраснела.

Что значит во мне?

Впрочем, даже гадать не хочу, иначе окончательно с ума сойду. Из всех особ, которые своим характером и поведением вызывали у меня мысленный хаос, Рейнард оказался самым невыносимым. Даже Катриона с Савейей рядом не стоят.

То он хамоват и груб, то улыбчив и приятен, то гонит прочь, то просит помощи. И как это понимать?

Первый советник могущественной империи, чел… хм… дракон, на чьих плечах лежит безопасность Аргариона, на деле оказывается настолько неопределённым. Или же в этом виновато моё поведение?

– Астарта, можно поинтересоваться? – позвала я полудремавшую драконицу. – Кто знает о нашем отъезде?

– Полагаю, император и герцогиня Ла Фрейн. Возможно, кто-то ещё из приближённых, но точно сказать не могу. – она слабо зевнула и вновь прикрыла глаза. – Не переживай, нас никто не будет искать.

– Надеюсь, – прошептала я, моля Всевышнего о том, чтобы Рейнард не потребовал немедленного возвращения. С него станется.

Поездка заняла не так много времени, как мы предполагали. К нашему общему удивлению, Катриона ни разу не попросила об остановке и всю дорогу мешала нам спать, то придумывая странные игры, то рассказывая сплетни Невилании.

До поместья Астарты мы в итоге добрались без препятствий, но слегка раздражённые.

Небольшой, приятный глазу трёхэтажный особняк был окружён декоративными кустами цветов, которые, даже несмотря на холодную погоду, сохраняли свой превосходный вид. Облагороженная территория поместья захватывала дух, хоть и была в разы меньше тех, что мы видели в столице.

– Астарта, милая! – Навстречу нам вышла супружеская пара: безумной красоты женщина и статный, улыбчивый мужчина.

– Я так соскучилась! – Астарта бросилась к родителям, заключая их в крепкие объятия.

Она по всем параметрам была похожа на свою мать: баронесса Эрнандс обладала светлыми пшеничными волосами, на солнце переливавшимися золотом, фарфоровой кожей и глубокими карими глазами. Даже сейчас эта женщина могла бы посоревноваться за сердце императора с первыми красавицами Аргариона.

– Добрый день, леди! Меня зовут Вирана, это мой муж Фредерик, – драконица лучезарно улыбнулась, представляя супруга. – Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

От тёплого приёма на глаза моментально набежали сентиментальные слёзы. Я невольно вспомнила своих родителей и родную Невиланию: герцогский дом с весёлыми слугами, всегда готовыми прийти на помощь, душевные вечера, в которые отец очень часто рассказывал о своих прошлых приключениях, и переполняющее чувство безмятежного спокойствия.

– Пойдём, Ливи, – Мириэль мягко подтолкнула меня к особняку, похлопав по плечу.

– Мы выделили для вас комнаты на втором этаже, рядом с комнатой Астарты. Слуги перенесут все вещи, а вам, полагаю, хочется перекусить с дороги, – Вирана приглашающе указала рукой на светлую гостиную с большим, заставленным до отказа столом.

– Благодарю вас, – поклонилась я и едва не взвизгнула, увидев румяные булочки, поджаренное мясо и источающие безумные ароматы горячие блюда.

Наконец-то я поем нормальную домашнюю еду без травы и прочей нечисти, которой кормили нас на протяжении всего отбора!