Огненный отбор

– Ты уникальный экземпляр, Ливи. – Мириэль медленно покачала головой, показывая, что мало верит моим оправданиям. – Даже Катриона смогла себя в руках сдержать. Я думаю, тебе действительно необходим хороший отдых, чтобы вернуть тот боевой настрой, с которым ты приехала в Аргарион. Завтра отправляемся в поместье Астарты!

– Но мы же не получили разрешение, – недоумённо ответила я.

– Когда ты сбежала от нас, как испуганная девочка со своего первого бала, Астарта поговорила с его Величеством Бертрандом и Герцогиней Ла Фрейн. Мы официально получили разрешение на выезд из дворца! Правда, в сопровождении эршей, но это совершенно не важно.

Я растерянно хлопала глазами, слушая возбуждённое щебетание эльфийки. Всё так просто?

– Подожди, а где Катриона? – вовремя спохватилась я.

Как я могла забыть про принцессу? Позор мне, непутёвой охраннице, я окончательно спятила со своими проблемами!

– Наша принцесса проводит время с Его Величеством. – Мириэль многозначительно подмигнула и, кажется, с удовольствием понаблюдала, как вытягивается моё лицо от удивления. – Думаю, ему очень понравился танец Катрионы, раз он решил пригласить её на прогулку сразу после конкурса. Ливи, ты тут?

Она пощёлкала пальцами перед моими глазами, приводя в чувство.

– Кажется, я слишком устала сегодня, – вздохнула я, массируя виски. Катриона и император? Я даже представить себе такое не могла, слишком не похоже на реальность.

Попрощавшись с Мириэль и заверив её, что смогу самостоятельно собраться к завтрашней поездке, я побрела в ванную, смывать с себя сегодняшний день и приводить мысли в порядок. Хотя мои мысли не смогут привести в порядок даже императорские горничные, выдраивающие дворец до блеска.

Всю ночь я проворочалась из-за противоречивых эмоций: хотелось смеяться, визжать, плакать, ругаться и много чего ещё. Никогда бы не подумала, что обычный поцелуй может настолько вывести меня из себя. А что на этот счёт думал Рейнард? Зачем он это сделал? Что им двигало? Неужели он шокирован своим поступком так же, как и я, что даже не стал останавливать меня и допытывать о духах дальше?

Сном я смогла забыться только под утро, когда обессиленное сознание устало задавать себе извечные вопросы.

Ровно в восемь утра наша продрогшая от холода компания стояла у главного входа во дворец, наблюдая, как слуги загружают вещи в большую роскошную карету. Зимние морозы наступили слишком быстро, и теперь по утрам было особенно зябко и неприятно.

– Доброе утро, дорогая! – Астарта налетела на меня, заключая в крепкие объятия и, едва не поскользнувшись на обледенелых ступенях, помчалась отдавать указания кучеру.

– Ущипните меня, я, должно быть, всё ещё сплю, – пробормотала я, не сдвинувшись с места.

– Она просто очень радуется встрече с родителями, вот и сходит с ума. Нечасто нашу спокойную Астарту увидишь в таком настроении.

Мириэль стояла чуть поодаль и прощалась с Кристианом, кутаясь в лёгкую белоснежную шубку.

– Что насчёт нового испытания? Мы не пропустим?

Катриона мне мозг вынесет, если что-то случится без её присутствия.

– Мы приедем как раз к нему. Всем невестам дали время на отдых… Только я, пожалуй, на отбор больше не вернусь, – эльфийка смутилась и посмотрела на довольного, непривычно молчаливого танцора.

– Совет вам да любовь, – пробурчала Катриона, подходя ближе ко мне и мучительно зевая. Вернулась с прогулки она вчера далеко за полночь и, по её словам, даже не успела толком собраться.

– Я поспала всего лишь пять часов! Это плохо скажется на моём организме, – проныла принцесса, но по её довольному виду было понятно, что о позднем свидании с императором она ни капельки не жалеет.

Я непроизвольно заскрежетала зубами. То, что я практически не сомкнула глаз этой ночью, принцессу мало волновало. И то, что, в конце концов, мне пришлось следить за тем, чтобы влюблённая гулёна вернулась в свои покои целой и невредимой, её тоже особо не интересовало.

– Ливи, ты же не злишься на меня из-за того, что ничего тебе не рассказала?

– Нет, конечно, – приветливо улыбнулась я. – Как приедем, я поставлю на тебя следилку, чтобы больше не возникало вопросов о том, где ты. Можешь расслабиться.

Уже давно нужно было это сделать, я просто слишком пренебрегла своими обязанностями.

– Зачем она мне? У меня же есть твой кулон для экстренных случаев. – Катриона, как обычно, повисла на моём локте, состроив своё излюбленное жалобное лицо. – Я честно-честно буду рассказывать тебе о том, куда иду! И предупреждать всегда буду.

– А я тебя как раз-таки и избавлю от этой необходимости, – радостно сообщила я, вынимая руку из цепкого захвата. – Это не обсуждается, Катриона. Я не хочу больше подвергать тебя опасности.

– Но со мной же был император! У нас была охрана!

– Охрана с тобой постоянно ходит?

– Ну, – Катриона замялась. – Эрши проводили меня до покоев.

– Но постоянно они за тобой по коридорам таскаться не будут. С заклинанием слежения, если ты случайно где-то заблудишься, я смогу тебя быстро найти.

– Ну, Ливи-и, что мне сделать, чтобы ты передумала?

– Найди мне новую нервную систему.