Огненный побег

– Лесные эльфы не доверяют драконопиковцам. На Драконовом пике дела идут не очень, золота больше нет, но королева не собирается отказываться от роскоши – и население страдает. Люди нищают и злятся.

– Нищают?! – рассмеялся Оскар. – Да ты вообще бывал в Златенбурге?

Богаче города Оскар не видел: полки магазинов ломились от товаров и, что важнее, от покупателей не было отбою.

– Златенбург пока ещё процветает, но в сельской местности люди живут беднее с каждым днём. Золота больше не добывают, и королева не может им помочь.

– А они не пробовали как-то по-другому добыть денег? – спросил Флориан. – Пойти поработать, к примеру?

Гиннердир посмотрел на него очень серьёзно:

– Да? А куда? Поля опустели, реки отравлены, леса выкорчеваны. А всё из-за золотодобычи.

Оскар пожал плечами:

– Мы-то тут при чём, с чего лесным эльфам нас не любить?

– Им известно, что мы прибыли с Драконова пика, и этого достаточно. Лесные эльфы скупы, они не хотят делиться. Боятся, что всё больше и больше драконопиковцев переедут к ним в поисках защиты и работы. К тому же они ненавидят королеву!

– И я их понимаю! – сказал Оскар, которому жители Страны эльфов сразу стали намного симпатичнее.

Друзья просидели в кафе до самого обеда, пили сладкий лимонад, ели пирог, который с каждым куском менял вкус – от ванильного мороженого до брокколи!

Гиннердир посматривал в окно, следя за солнцем.

– Вам пора! – сказал он мальчикам. – Мне сказали, вас ждёт король.

– Ага, придётся слушать его поэму. Ты с нами? – спросил Оскар. С Гиннердиром ему было как-то спокойнее.

Собиратель яиц усмехнулся:

– А меня не приглашали. – Его глаза лукаво блеснули, выдавая, что он нимало не огорчён этим фактом.

– Лиззи, а ты пойдёшь?

– Нет, – коротко ответила девочка.

– Придётся нам с тобой вдвоём мучиться, – вздохнул Флориан.

Гиннердир перегнулся через стол и зашептал:

– Послушайте, есть одно правило!

– Какое? – В один голос спросили мальчики.

– Когда король выступает, нельзя засыпать – иначе вас упекут в темницу!

– Надолго? – испугался Флориан.

– Зависит от того…

– От чего?!

– …сколько проживешь.

За столом стало тихо. Оскар не верил своим ушам.

– Выше нос! – воскликнул Гиннердир. – Вы оба сегодня выспались! Всё будет хорошо! Идёмте, я вас провожу, королевская башня недалеко.

Лиззи полезла за кошельком, но Гиннердир её опередил:

– Я заплачу! – И он бросил на столик пару монет.

Тем временем кафе опустело, да и на улице стало гораздо меньше прохожих. Лето прошло, солнце клонилось к горизонту. Друзья молча шагали по аллеям, каждый погрузился в свои мысли. Флориан думал о темнице, а Оскар о том, что зря не сходил в туалет.

– Вот она, королевская башня! – Гиннердир показал вперёд.

– Эта? – Оскар был немного разочарован: королевская башня-дерево точь-в-точь походила на остальные, никакой роскоши.

– Я подожду вас в деревне, – сказала Лизбет. – Обратную дорогу найдёте?

– Конечно! – кивнул Оскар.

– Я тут ещё немного поброжу, – сообщил Гиннердир и добавил: – Завтра увидимся! Смотрите не усните! А если…

– Мы всё поняли! Пока! – перебил Оскар и поспешил к башне. Он выпил слишком много газировки – надо поскорее найти туалет, а то наделает в штаны посреди королевского выступления! Тогда его точно упекут в темницу!

Секретный разговор и бесконечная поэма

Во дворце их уже ждали. Двое солдат в блестящих доспехах встретили гостей и пошли вперёд, не проронив ни слова.

– Ух ты! – выдохнул Фло, когда их завели в просторный вестибюль.

Дворец короля лесных эльфов сильно отличался от палат королевы в Златенбурге, здесь роскошь не так бросалась в глаза. В целом обстановка была благороднее и утончённее. Поначалу было даже непонятно, где находишься – в лесу или в доме. Посреди комнаты росли кусты, а пол укрывал цветочный ковёр. Повсюду порхали птицы и бабочки. Вместо крыши над головой – сплетённые ветви с зелёной листвой, через которую пробивалось солнце. С ветки на ветку скакали белки, по древесным стволам ползали какие-то блестящие жуки.

Оскар едва замечал окружающую красоту: он чувствовал, что мочевой пузырь вот-вот лопнет. Ему даже захотелось, чтобы рядом оказался дедушка с пустой бутылкой. Когда они семьёй отправлялись в долгую поездку на машине, дедуля то и дело совал Оскару пластиковую полуторалитровую бутылку из-под лимонада со словами: «Если что, писай сюда, больше никаких остановок!»

– Извините, – обратился Оскар к стражнику. – Мне бы в туалет.

Стражник, не глядя на мальчика, махнул рукой в сторону.

– Спасибо, я быстро! – бросил Оскар на бегу и свернул в прохладный тенистый коридор, заросший лианами.

Чем дальше он пробирался, тем темнее и прохладнее становилось. Жужжали жуки, с листьев срывались капли воды, в зарослях шныряли мелкие зверьки. Оскару в лицо дул прохладный ветерок. В конце коридора обнаружилась дверь. Мальчик поискал глазами табличку с указателем, но не нашёл и заглянул внутрь.