Огненный трон

– Менхед, – пробормотал Дежарден. – Палетка писца.

Я внимательнее пригляделся к тусклому иероглифу. Пожалуй, он и впрямь был похож на набор древнеегипетских письменных принадлежностей, которые я таскал в своей сумке. Прямоугольник соответствовал деревянной дощечке-палетке с двумя круглыми углублениями, предназначенными для черных и красных чернил, а фигурка, похожая на черточку с круглой головой, наверняка представляла собой стилус – деревянную палочку с расщепленным концом, которую обычно привязывали к палетке веревочкой.

– Да, владыка, – равнодушно отозвался Меньшиков. – Очень… занимательный символ.

– Любимый иероглиф моего деда, – задумчиво проговорил Дежарден. – Ты знаешь, его звали Жан-Франсуа Шампольон. Это он расшифровал египетские иероглифы, взяв за основу надпись на Розеттском камне. Первый человек, не принадлежавший к Дому Жизни, которому удалось прочитать эти древние знаки.

– Да, владыка, я слышал эту историю, – снова отозвался Меньшиков. «Уже тысячу раз слышал», – было написано у него на лице.

– Он поднялся с самых низов и стал великим ученым, – продолжал Дежарден, – а также великим магом и пользовался большим уважением и среди смертных, и среди адептов учения магии.

Меньшиков снисходительно улыбнулся, как будто пытаясь успокоить расхныкавшегося ребенка.

– А ты стал Верховным Чтецом. Он бы гордился тобой.

– Ты так думаешь? – с сомнением спросил Дежарден. – Когда Искандар принял мою семью в орден, он говорил, что приветствует свежую кровь и свежие идеи. Он надеялся, что мы оживим Дом, взбодрим его, привнесем в него новые веяния. Но разве нам это удалось? Нет, Владимир. Мы ничего не изменили. Мы ленились, а может, боялись задавать трудные вопросы, искать трудные решения. Дом ослаб, растерял всю свою энергию. С каждым годом к нам приходит все меньше учеников.

– Ах вот что тебя беспокоит, владыка, – осклабился Меньшиков. – В таком случае позволь показать тебе, что орден вовсе не так слаб, как кажется. Наши штурмовые силы уже наготове.

Он хлопнул в ладоши, и огромные бронзовые двери в дальнем конце зала распахнулись. Поначалу я не поверил своим глазам, но чем ближе подходила к нам эта маленькая армия, тем страшнее мне становилось.

В центре отряда маршировали маги – дюжина мужчин и женщин, уже в годах, одетые в традиционные льняные одеяния, многие – с подведенными сурьмой глазами или татуировками в виде иероглифов на руках и лице. Вроде бы маги как маги… но почему-то от них веяло жутью. Мужчины были обриты наголо, у женщин волосы были коротко острижены или собраны в конский хвост. Кое-кто из них был обвешан амулетами не хуже Уолта. Но у всех было до того свирепое выражение лица, словно они собрались поднять крестьян и идти жечь чудовище Франкенштейна, разве что вместо вил и кос они сжимали в руках посохи и жезлы. А у некоторых на поясе висели и мечи.

По обеим сторонам от магов вышагивали демоны, всего десятка два, наверное. С демонами я тоже уже встречался. Обычно это мерзкие на вид и злобные, но не слишком смекалистые существа. В этих же была какая-то неприятная целеустремленность, будто они точно знали, куда идут и чего хотят. Они излучали зло с такой силой, что мой ба ощущал его почти физически, как жар от углей. Да и от одного их вида хотелось зажмуриться и убежать: их зеленую, черную, а то и фиолетовую кожу покрывали у кого боевые латы, у кого – звериные шкуры, а у кого фланелевые штаны и рубахи. У одного вместо головы из плеч торчала цепная пила, у другого – гильотина, а у третьего – почему-то нога.

Но еще страшнее демонов были крылатые змеи. Знаю, знаю. «О, опять эти змеи, скажете вы, сколько можно!» Уж поверьте, после того, как в Санкт-Петербурге меня покусал тшезу-херу, я тоже был совсем не рад их видеть. На этот раз у них было всего по одной голове, и размером они были с обычных змей, но все равно от них делалось здорово не по себе. Только представьте себе кобру с орлиными крыльями… А еще представьте, как она со свистом несется на вас по воздуху, изрыгая длинную струю пламени, как огнемет. С полдюжины таких тварей кружили возле штурмового отряда, время от времени делая выпады в разные стороны и плюясь огнем. Даже удивительно, как они не подожгли никого из магов.

Когда отряд подошел ближе, Дежарден с трудом поднялся на ноги. Маги и демоны остановились, преклонив перед ним колени. Одна из крылатых змей неожиданно прянула на Верховного Чтеца, но тот с поразительной быстротой схватил ее на лету и сжал в кулаке. Змея извивалась и шипела, но кусать не решалась.

– Уреи? – спросил Дежарден, нахмурившись. – Это опасные твари, Владимир. Порождения самого Ра.

Меньшиков почтительно поклонился.

– Некогда они служили храму Амон-Ра, владыка, но не стоит беспокоиться. В моих жилах течет кровь жрецов, и я умею подчинять уреев своей воле. Мне кажется, это весьма символично – использовать существ, сотворенных богом солнца, против тех, кто хочет разбудить его.

Дежарден, покачав головой, выпустил змею, и та, плюнув напоследок огнем, заспешила прочь.