Огненный трон

– А демоны зачем? – хмуро спросил Верховный Чтец. – С каких это пор мы прибегаем к помощи порождений Хаоса?

– Они под нашим полным контролем, владыка, – в голосе Меньшикова слышалось раздражение, как будто ему надоело увещевать своего капризного повелителя. – Эти маги превосходно владеют необходимыми сдерживающими заклинаниями. Они настоящие мастера своего дела, владыка. Я набрал их в разных номах по всему миру, и все они выдающиеся бойцы.

Верховный Чтец вперил взгляд в мужчину в синем одеянии, черты лица которого выдавали азиатское происхождение.

– Квай, не так ли?

Мужчина почтительно кивнул.

– Насколько я помню, – медленно проговорил Дежарден, – тебя изгнали в Трехсотый Ном, в Северную Корею за убийство твоего собрата-мага. А тебя, Сара Джакоби, – он указал на женщину в белом одеянии, с черными волосами, как колючки, – тебя сослали в Антарктиду после того, как ты вызвала цунами в Индийском океане.

Меньшиков с хрипом прочистил горло.

– Владыка, многие из этих магов действительно совершили в прошлом кое-какие проступки, но…

– Это убийцы и воры, лишенные всякой совести, – отрезал Дежарден. – Позор нашего Дома.

– Однако они горят желанием доказать свою преданность, – принялся заверять своего повелителя Меньшиков. – Они будут счастливы принести пользу ордену!

Он широко улыбнулся своим отборным бойцам, словно поощряя их принять счастливый вид, но никто из них даже не попытался.

– А кроме того, владыка, – торопливо продолжил Меньшиков, – если ты хочешь, чтобы Бруклинский Дом был разрушен, мы вынуждены забыть о милосердии. Ведь это все ради блага Маат.

Дежарден нахмурился.

– А что же ты, Владимир? Разве не ты поведешь их?

– Нет, владыка. Я полностью им доверяю и не сомневаюсь, что такой славный отряд легко справится с кучкой подростков. Они начнут атаку на закате. А я тем временем последую за Кейнами в Дуат и разберусь с ними лично. Тебе же, владыка, лучше всего оставаться здесь и наблюдать. Я пришлю в твои покои гадательную чашу, чтобы ты мог следить за нашими успехами.

– Оставаться здесь и наблюдать, – с горечью повторил Дежарден.

Меньшиков поклонился, отступая.

– Не беспокойся, владыка, Дом Жизни в надежных руках. Я клянусь, что Кейны и их логово будут уничтожены, а боги изгнаны обратно в Дуат. Маат будет восстановлен.

На какую-то минуту я понадеялся, что Дежарден опомнится и отзовет атаку на наш дом. Но тот лишь безвольно опустил плечи, повернулся спиной к Меньшикову и застыл, глядя на трон фараонов.

– Ступай, – сказал он устало. – Убери этих тварей с глаз моих.

– Слушаюсь, владыка, – ухмыльнулся Меньшиков. Затем развернулся и энергично зашагал к выходу из Зала Эпох во главе своей мрачной армии.

Как только они скрылись за бронзовыми дверями, Дежарден протянул вверх руку. С потолка к нему тут же спустился светящийся шар и застыл на его ладони.

– Принеси мне «Книгу о свержении Апопа», – сказал ему маг. – Я должен кое в чем удостовериться.

Волшебный шар чуть дрогнул, словно отдав поклон, и умчался прочь.

Дежарден медленно повернулся к завесе багрового света, на которой возле огненного трона все так же боролись двое.

– Я буду наблюдать за тобой, Владимир, – негромко пробормотал он. – Но не надейся, что я останусь сидеть здесь, как немощный старец.

Видение потускнело и сгинуло, и мой ба наконец вернулся в мое тело.

18 Азартные игры накануне конца света

 Картер

Второй раз за неделю я проснулся в гостиничном номере, не имея понятия, как я там оказался.

Но эта комната, конечно, не шла ни в какое сравнение с пентхаусом «Четырех сезонов» в Александрии. Штукатурка на стенах облупилась, потолочные балки угрожающе просели. На кофейном столике рядом с кроватью дребезжал старенький переносной вентилятор, но пользы от него почти не было: несмотря на открытые окна, воздух в комнате был горячим, как в печке. Сквозь пыльные занавески светило яркое послеполуденное солнце, с улицы внизу доносилось непрерывное гудение клаксонов и гортанные выкрики на арабском языке: уличные торговцы нахваливали свои товары или расчищали себе дорогу в толпе. Воздух был пропитан запахами выхлопных газов, навоза и сладковатого кальянного дыма с примесью яблочной патоки. Иными словами, я находился в Каире.

За столом у окна сидели Сейди, Бес, Уолт и Зия и увлеченно играли в какую-то настольную игру. Как старые добрые друзья, честное слово. Зрелище было настолько непривычным и даже невероятным, что я не сразу понял, что действительно проснулся.

Потом Сейди заметила, что я не сплю.

– Ну привет. Знаешь, Картер, когда в следующий раз решишь отпустить свой ба так надолго, лучше предупреди нас заранее, ладно? Думаешь, легко было волочь тебя целых три лестничных пролета вверх?

Я стиснул ладонями гудящую голову.

– Я что, отключился? И долго я…

– Да уж подольше, чем я, – заметила Зия.

Выглядела она потрясающе. Свежевымытые волосы она заправила за уши, открыв высокие скулы и лоб, а по контрасту с новым белоснежным платьем без рукавов ее кожа сияла бронзой.