Огневица

– Время! – приказал дейвас, и парень кивнул. Только на пороге помедлил мгновение и жалобно глянул на Болотника:

– Пан Мир! Вы обещаете, что сумеете помочь?

– Я уже пообещал, – Марий подтолкнул его в спину, понукая указывать дорогу. – От того, что я повторю свои слова, крепче они не станут. Двигай. Кунец говорил, что птицы исчезают с первым криком петуха, а нам еще надо костер сложить.

Мальчишка – его звали Мирута – вел Мария через ночной лес. Им удалось ускользнуть незамеченными, через дырку в тыне, прикрытую незакрепленной доской. Никакой тропы не было и в помине – кроме Мируты, никто здесь не ходил. Мальчик вывел Мария к высокой старой ели и остановился. Задрал голову и тихо сказал:

– Здесь она.

Могучее дерево, видавшее, пожалуй, еще прадедов ныне живущих людей, раскачивалось на ветру, задевая лохматыми лапами-ветками соседние ели и сосны. Оно стонало так жалобно, как будто жаловалось кому-то на свою непосильную ношу и умоляло освободить его и вернуть покой. Скрипы и завывания трещащего дерева были похожи на плач живого человека, и спину Мария продрало ознобом. Мирута лишь крепче прижал узелок со своим добром к груди, не сводя взгляда с жуткой ноши, которая и впрямь висела на ели, крепко обмотанная толстыми веревками.

– И как ты его туда только затащил? – подивился Марий.

– Мне Толкун помог, – отозвался Мирута, и Марий мысленно помянул морокуна. И как сразу не догадался? Мирута меж тем продолжил:

– Я толком и не помню, как дело было. Я гроб седмицу вырезал, домой не возвращался. Потом еще несколько дней веревки со всей волости собирал. Не хотел красть у одного – заметили бы сразу. Она ждала. Не изменилась ни на йоту. Просто лежала, словно спала. Такая же красивая, как при жизни. Я все принес и только потом понял, что один не справлюсь. И разрыдался – позорно, как ребенок. Вдруг из леса Толкун вышел. Я думал, он меня тут же и прибьет, а он… сказал, давай помогу. Я даже не спрашивал, почему. Вдвоем справились.

– А следующей ночью появились птицы, – закончил Марий за ученика знахаря, и тот кивнул.

– Они не трогали только меня. Даже Толкуна клевали, а меня – нет. И тогда я понял, что Мита с того света нашла способ отомстить своим убийцам. Но птицы слабели с рассветом, и я…

– Каждую ночь обновлял ворожбу, подкармливая своей кровью, – Марий тяжело вздохнул. Будто мало было навьих тварей, так еще люди масла в огонь подливали – сами же их ряды и пополняли. Когда по злобному умыслу, а когда и вот так – потому что никто не вступился вовремя.

Мирута и Мита рано осиротели. Их отец был гончаром, мать вела хозяйство. Женщина была слабой, часто болела, и почти все, что выручал отец за свои изделия, уходило на еду и снадобья для жены. Несмотря на бедность, жила семья дружно.

Но зимой случилась беда. Отец отправился торговать в соседнюю волость и не вернулся. Мирута проследил его путь. Подвел лед на реке: зима выдалась слякотная, и вода не схватилась толком. Лед проломился под тяжело груженой телегой, и течение мигом утянуло и возницу, и лошадь, и весь груз. От горя мать слегла и сгорела меньше чем за седмицу. Брать к себе два лишних рта в волости никто не захотел – год и без того выдался голодный. Тогда Мирута собрал нехитрые пожитки, посадил сестру на сани и отправился пешком в ближайший город. Он не знал, что будет там делать, но уповал на то, что сможет устроиться помощником гончара, а сестра, которой минуло шесть весен, будет ему помогать.

Налетевшая вьюга спутала дороги. Мирута грел Миту как мог, кутал в собственный тулуп и пел песни, как пела им матушка. А когда буран улегся, дети увидели, что в нескольких десятках шагов от них высится тын неизвестной деревни. Их пригрели и определили к знахарю Коржаку. И несколько лет Мирута и Мита жили мирно, обучаясь лекарскому искусству.

Но шло время, Мита росла и расцветала в редкостную красавицу. Все чаще знахарь масляно поглядывал на нее и норовил остаться с ней наедине. Мирута замечал, как Коржак быстро облизывал губы при виде Миты, и передергивался от отвращения – знахарь напоминал ему змею. Мальчик разрывался между долгом и желанием защитить сестру. Знахарь взял их в дом, обучал и кормил. Но платить сестрой за его добро Мирута не мог. Он рискнул рассказать о своих опасениях Кунцу, думал найти управу на знахаря. Да только ошибся: Кунец похлопал его по плечу, отводя глаза, и протянул:

– Ты это… не спеши. Сестра твоя голытьба – ни рода, ни приданого. Кому такая нужна? А знахарь наш человек важный, при таком всегда будет сыта, одета да еще и с притираниями всякими бабскими. Что с нее, убудет что ли?

И Кунец ушел, оставив Мируту утираться злыми слезами.

Но беда, которая настигла Миту, оказалась страшнее, чем мог вообразить себе Мирута. Однажды, вернувшись со сбора трав, он не застал сестру дома. Знахарь был бледен и все время вытирал руки тряпицей, хотя грязи на них Мирута не заметил. Мальчик принялся выкладывать травы на стол, и вдруг увидел, что угол его испачкан чем-то темным.

– Пан Коржак, – тихо позвал Мирута. – А когда Мита вернется?

Коржак вздрогнул всем телом и повернулся спиной к Мируте.