Огневица

У подножия Белых гор река Ветлуга, главная кормилица и дорога Беловодья, изгибалась, словно тетива натянутого лука. В этом месте берег выступал далеко вперед, похожий на волну, которая выплеснулась когда-то из толщи гор, да так и застыла на взлете, обратившись камнем. На гребне этой волны далекий предок нынешнего князя Светогора Миролюба сотни лет назад заложил первый камень Червена. Город рос и тянулся в небеса красными крышами, серебряными и медными куполами и железными вертушками – караальской диковинкой, полюбившейся воленцам. Караалы называли их флюгерами.

С трех сторон от набегов Червен охраняли горы, а с четвертой противоположный берег Ветлуги перетекал в степи, которые легко просматривались и простреливались на много верст окрест. Защитники города узнавали о приближении незваных гостей задолго до того, как те подбирались к Червену достаточно близко, чтобы суметь навредить. А через земли самовил не сумел еще пройти ни один захватчик, так что и со спины город тоже был надежно защищен.

Неудивительно, что Червен быстро разросся и стал сердцем Беловодья – горячим, ярко-красным, гоняющим по ее жилам-рекам кровь торговли, знаний, ремесел и добычи. А улицы его и впрямь слепили алым непривычный взор.

Вокруг Червена не было лесов, зато в изобилии хватало камня, и потому его стены и посад были каменные, не боящиеся пожаров. Когда город разросся и в него принялись стекаться торговцы, стали и лес сплавлять по Ветлуге. Поначалу дома строили из простого серого камня, но однажды особенно сильный обвал вскрыл тело неприметной скалы недалеко от Червена, и оказалось, что камень в ней – красный. Князь воспринял это совпадение как знак. Красный камень пошел на строительство детинца, храмов и крепостной стены, а остатки его простой люд использовал для укрепления уже собственных изб. Из пригоняемого по Ветлуге леса резали венцы и наличники, столбы и крылечки, легкие и ажурные, словно то и не дерево вовсе было, а кружево. И каждый житель стремился отличиться: расписывал стены и потолок избы огнехвостыми петухами, резвыми лошадками, цветами да ягодами.

Червен был городом богатым и ярким. От крылец до коньков крыш столица выглядела как резная шкатулка. По осени же, будто мало было рукотворного великолепия, столицу охватывали листвяные пожары. Никто толком не знал, почему именно рябины росли в Червене на каждом углу, почему именно им так полюбилась каменистая, неприветливая земля, на которой стоял город. Но возле каждого крыльца шелестело резными листьями дерево с серо-зеленой корой. По осени в Червене вспыхивало пламя. Гроздья крупных ягод были похожи на головной убор невесты. Оранжевые с красным огоньки перемежались с хрупкими бордовыми листьями. Рябины опускали тяжелые ветви на крыши домов, сливаясь с ними в единый костер. Венки из рябиновых ягод украшали червенских невест. Вышивка красовалась на оберегах и полах одежды. Сушеные ягоды, зашитые в мешочек, давали матери сыновьям, отправляющимся в дальний путь, а рябиновая настойка на меду была главным напитком на праздничном столе.

Каждый раз, попадая в Червен, Марий опасался ослепнуть. Город казался ему ярмарочной девицей, размалеванной сурьмой и румянами, крикливой, шумной, цветастой и вульгарной. Он с радостью поселился бы в светлой простецкой Каменке, да хоть и на чердаке «Золотой ладьи». Но Школа Дейва стояла в столице, и раз за разом Марию приходилось возвращаться в Красный город.

Лодка Кажены мягко ткнулась носом в песок и закачалась на речной глади. Не успели путники свернуть лагерь, как к Кажене прилетел ворон от отца с просьбой приглядеть за грузом редких тканей, который ему посчастливилось выгодно купить. Ткани те везли на лодках от самого Золотого моря. Вот и пришлось Итриде и Марию попрощаться со своими скакунами, оставив их на попечение корчмаря в ближайшем городке – том самом, где уже покачивались возле пристани три лодки с ценным товаром. Так что отговориться долгим ожиданием дейвасу и бродяжнице не удалось. К счастью, путешествие было коротким: смотреть, как Кажена сладко улыбается дейвасу, и не иметь возможности умчаться куда-нибудь подальше для Итриды оказалось неожиданно тяжело.

Итрида привстала, чтобы выскочить на берег и размять ноги, но Кажена придержала ее за руку.

– Не спеши. Сейчас чернецы вытянут лодку повыше и помогут нам выйти.

– Я не дочь купца, а бродяжница с тракта. Мне не нужно подавать ручку на каждом шагу.

Итрида перемахнула через край лодки и с наслаждением потянулась. С Ветлуги дул холодный ветер. Солнце было все еще по-летнему теплым, и лицо Итриды слегка горело, поэтому бродяжница с наслаждением повернулась в сторону реки, остужая горячую кожу. За ее спиной по специально поднесенным досочкам степенно ступала Кажена. Дочь купца подошла к Итриде и встала рядом с ней, спрятав руки в широкие рукава.