Огонь и Ветер

Ветер, брат и любовник, в отчаянии рвущий облака, не выдерживает крика девушки, безжалостно распятой на земле. Он бросается вниз, хотя знает, что ритм барабанов – ловушка, клетка, не вырваться!

Я кричу. Я извиваюсь на пыльной земле. Я же ветренница! Маг! Я должна суметь победить этих людишек, мы же давно победили людей! Я Сибрэйль, ветренница из рода Верана… Жуткие человечьи морды тают. Вместо них я вижу склонившегося Ринку Десмея.

– Я не хочу уничтожать вашу расу. Меня оклеветали – и те, кто шел за мной, и императорские прихвостни. Все ложь. Я добиваюсь только, чтобы вы признали нас равными. Чтобы человеческая раса проснулась. Все мои песни – они о пробуждении. Не о войне!

Ветер бьет наотмашь по стенам рыбацкой хижины, и мое тело отзывается новой вспышкой боли. Ветер, что внутри, хочет на свободу. Любой ценой. Даже если придется разорвать плоть в клочья. Человек гладит мое лицо, разметанные по подушке волосы.

– Прости меня, Виана. Я не знал, что ваши девушки… Я найду способ снять этот проклятый браслет. У меня появилась новая идея, я сегодня должен встретиться с одним магом.

– Человеческая раса не рождает магов, одних шарлатанов, – шепчу я. – Да и что, если я не смогу справиться со стихией? Если я убью тебя?

Я чувствую свою обреченность. Браслет может снять только саган-жрец после сложного ритуала, да и не зря ж говорят, что женщина не способна совладать со стихией. Опять накатывает мутная волна боли. Смерть уже дышит в шею, щекочет лопатки острою косой. Однако я ни секунды не раскаиваюсь, что сбежала из отчего дома с этим человеком. Родители заставили бы меня выйти замуж, чтобы спасти жизнь. Брак – другого пути у саганы нет. Но сама мысль о том, чтобы принадлежать какому-либо мужчине, кроме Десмея, мне отвратительна. Настоящей любви плевать на любую практичность, настоящая любовь не останавливается перед страхом смерти.

Ветренники не терпят неволи. Такими нас создала Богиня, и пусть женщине грешно следовать собственной природе, но я истинная ветренница. Чем и горжусь.

Все это я шепчу склонившемуся надо мной мужчине.

– Я ненавижу вашу проклятую Империю! Площади столицы красные от твоей крови, – рычит вдруг Десмей. – Позови меня! Я услышу. Я приду даже из ниоткуда. Позови меня.

* * *

Невест осталось девять. Следующим утром мы собрались во дворце, в кабинете принцессы Варагад, немолодой уже саганы, внешне очень похожей на горбоносого. Здесь пахло книгами. На стенах висели гобелены с изображением битв. На многочисленных шкафчиках, комодах, столиках, причудливо изукрашенных резьбой и позолотой, среди книг гнездилось множество статуэток, птичьих чучел, засушенных букетов. Одна стена целиком была отведена выставке диковинных музыкальных инструментов. Среди привычных глазу струнных – причудливый золотой зигзаг. Или глиняная чаша с круглым отверстием сбоку – как на ней играть? Руки чесались, но дотрагиваться было боязно, пока не подошла принцесса и сама не вручила мне этот горшок.

– Дикари называют его гзам. Мой муж привез его с Калмистских островов. Там всегда лето.

Принцесса, вдова генерала Варагада, слыла одной из образованнейших женщин Империи. Заметив наш интерес, охотно, с видимой гордостью стала рассказывать о своей музыкальной коллекции, о том, как та или иная вещь попала к ней в руки, о странах, откуда они приплыли, показывала, как на них играть.

Эльяс и Риннэн стояли возле принцессы, иногда очень тихо переговариваясь, когда вдруг беловолосая водяная сказала едва слышно, но уже чуть громче, и как раз в тот момент, когда принцесса на миг умолкла, поглаживая очередную свою драгоценность:

– Почему скучно? Мне, например, очень интересно.

Л’лэарди Варагад услышала. Замерла на миг. Бросила косой взгляд на Эльяс. Златовласка порозовела щеками, но очаровательно улыбнулась, изображая невозмутимость. Принцесса усмехнулась тонкими губами и сказала другим, гораздо более сухим тоном:

– Действительно, я слишком увлеклась, а между тем нам необходимо обсудить много важных вопросов.

Она пригласила нас сесть и приказала лакею подать напитки. Эльяс бросала на Риннэн яростные взгляды. Я тоже готова была поклясться, что водяная допустила подобную оплошность неслучайно.

Как я поняла, принцесса взяла на себя роль в некотором роде организатора и церемониймейстера императорского отбора – роль, которую в прошлые века брала на себя мать-императрица. Л’лэарди Варагад предупредила, что желает познакомиться с нами поближе – златовласка на этих словах сощурилась на Риннэн еще злее; далее принцесса объяснила наши обязанности на будущую неделю: завтра тринадцатый, поминальный, день со дня смерти бывшего императора. Его Величество все еще скорбит и потому приказал отменить все связанные с коронацией и отбором невест празднования на целую неделю; горожанам и гостям столицы надлежало носить траурные шляпы, а невестам каждое утро посещать поминальные службы и ездить в сиротские приюты, больницы для бедных, нищие городские кварталы, целиком посвятив себя на это время делам милосердия.