Огонь внутри

И все равно, развлечения занимали слишком много времени. Но приходилось терпеть и вести себя радушно. После переговоров Гидеона Вианора и Авенира Каролина собиралась под шумок продлить действие мирного договора. Его они подписали еще несколько лет назад, еще до войны со Стаабом, но совсем скоро срок истечет. На этот раз королева была настроена оптимистично и попросила своего секретаря подготовить вариант договора, в котором срок был увеличен до десяти лет.

Каролина могла сколько угодно жаловаться на утомительные развлечения, однако не могла не признать, что Авенир сумел развеять её скуку. На балах он приглашал её на танец и рассказывал интересные истории. В театре наклонялся к ней и совершенно по-мальчишески лукаво комментировал некоторые сцены. Каролина кусала губы и едва сдерживал смех, но усмешки на её лице стали частыми.

Как важный гость, Авенир был приглашен обедать вместе с королевской семьей в отдельной столовой. Обаятельный дракон легко очаровал Илону и даже Якоба. Парнишка рос в окружении женщин — мать, тетя и бабушка, и ему крайне необходимо видеть перед собой пример сильного мужчины. Только второй муж Клариссы, отчим Якоба, мог послужить образцом, однако виделся с ним мальчик лишь три месяца в году.

Короче говоря, Авенир пришелся Каролине по душе. Наконец-то нашелся приятный собеседник! Больше всего ей нравилось, что Авенир не пытался казаться лучше, чем есть, и вел себя на равных. Никакого послушания, лицемерной покорности. Или еще хуже — мог бы поставить себя выше из-за того, что он мужчина. Так уже делали короли других стран до него. Бывший император Стааба — тот еще ублюдок. Диан Гедон, покойный правитель Вормесса и первый муж Клариссы. Даже нынешний родеронский король. Когда-то давно отец обручил Каролину с ним, и если бы не обстоятельства, то томиться бы ей в жарком Родероне под властью тирана.

Но Авенир даже не пытался указать на разницу полов. И Каролина начала уважать его.

Настолько, что даже пригласила его на охоту — пожалуй, единственное королевское развлечение, которое она любила. В лесу, в охотничьей одежде и с луком или арбалетом в руках, появлялась Линда Гриффит. Женщина, которая была свободна и над которой не висела ответственность за целую страну.

Обычно охота длилась несколько дней, иногда растягивалась на неделю. Именно поэтому за сутки до отъезда Каролина, как и обычно перед охотой, все время провела в делах. Что-то требовало срочного внимания, что-то можно было решить потом или переложить на советников, но первых почему-то набралась целая куча.

Так что под конец дня Каролина была замучена. От долгого сидения в кресле затекла спина, а строчки уже разбегались перед глазами. Так что, когда секретарь сказал «На сегодня все, Ваше Величество», Каролина готова была зааплодировать. Конечно, если бы сил хватило.

Она прошлась по кабинету, разминая ноги, и вышла в коридор. В спальню, прямиком в спальню! Там камеристка поможет стянуть одежду, и Каролина ляжет спать. Даже ужинать не будет. Уж лучше дольше поспит, ведь вставать завтра нужно на рассвете.

Дойти без проблем до покоев не удалось. Илона как будто сторожила дочь, и сразу же оказалась рядом, когда та вышла из кабинета.

— Дорогая, я понимаю, что ты сегодня весь день занята, — мягко начала Илона, подстраиваясь под шаг Королевы. — Однако есть дело, которое не требует отлагательств. Ты и так очень долго закрывала глаза на это.

Потирая ноющие виски, Каролина покосилась на мать и устало вздохнула:

— Хорошо, хорошо… В чем проблема?

Илона покрутила головой и понизила голос:

— Ты знаешь, о чем я. Наша главная задача.

Каролина подавила раздражение. К этому вопросу Илона возвращалась с завидным постоянством. Правильно, конечно. Однако Каролина еще не собралась с духом.

— Я ведь доверила тебе рассмотрение кандидатов, — подавляя недовольство, напомнила Каролина. — Подключишь меня на финальном этапе.

— На финальном этапе я буду лишняя, там уж вы сами, — проворчала Илона. Взяв дочь под руку, она эмоционально проговорила: — Послушай, дочь. Это очень серьезное и важное дело. От него зависит будущее — твое, мое и целого государства. Ты не можешь просто отмахнуться от него и отдать мне.

— Ладно… Мама! — воскликнула Каролина, пытаясь обратить внимание женщины на себя. — Обещаю, что я вплотную займусь этим делом, но после свадьбы леди Вианор с драконом. Договорились?

Илона не была довольна результатом, но перечить не стала. Раздраженно поджав губы, она кивнула и молча удалилась. Может быть, ожидала, что в дочери проснется совесть, и Каролина побежит извиняться.

Но королева даже не думала об этом. Она стремилась своей цели — улечься на кровать и заснуть.

Первые лучи рассветного солнца едва коснулись черепичных крыш Троады, а королевская процессия уже покинула стены столицы. Путь их лежал на север, где росли густые девственные леса.