Огонь внутри

Именно это объясняла Каролина Авениру, пока они ехали верхом. Впереди, конечно: охрана и некоторые придворные, решившие продемонстрировать свои охотничьи умения, ехали позади, а в самом конце — повозка, нагруженная припасами и вином.

— Уверена, вам понравится охота в каринтийских лесах, — обратилась Каролина к Авениру. — Они настолько полны дичью, что вы можете вслепую пустить стрелу и попасть в цель.

Авенир негромко рассмеялся:

— Звучит заманчиво, Каролина. Похоже, вы чрезвычайно воодушевлены нашей поездкой. Нравится охота?

— Скорее, чувство свободы, — усмехнулась она. — В лесах можно забыть на время о том, кем я являюсь.

— Именно поэтому вы сменили цвет на красный? — поинтересовался Авенир, кивая в сторону Каролины.

Её улыбка не увяла, хотя настроение немного снизилось. В Троаде все знали о причуде королевы. Строили слухи, один нелепее другого. Но знали, когда обычно светловолосая королева вдруг появляется где-то с красными волосами — она настроена воинственно. Не обязательно готовясь к сражению, но определенно отбросив прочь этикет и правила приличия.

Впрочем, у любого правителя есть какая-нибудь изюминка. На грани безумия. Одни любили девственниц, другие собирали редкие картины, третьи развлекали себя регулярными казнями. Любовь Каролины к смене волос была безвредна для народа, поэтому не слишком беспокоила их.

— Знаете, Авенир… Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем близкими друзьями, и я смогу вам доверять. Тогда, возможно, вы узнаете правду о том, почему я меняю цвет волос на красный в некоторых случаях, — криво улыбнулась Каролина. — Однако сейчас вам нужно знать лишь то, что в таком образе я перестаю ощущать себя королевой и возвращаюсь к временам, когда была свободна от короны.

Авенир внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я верю, что настанет день, когда смогу называть вас другом, — сердечно заявил он. Подумав, правитель драконов добавил: — Но было ли время, когда вы действительно были свободны от короны?

— Все те годы, когда меня считали мертвой, а Каринтией правил Диан Гедон, — ровно ответила она. Страна в те годы изнывала от гнета вормесского узурпатора, но для самой Каролины это было лучшее время в её жизни.

— Я понял, о чем вы. Однако, на мой взгляд, даже в то время, притворяясь другим человеком, вы должны были помнить о своем долге. Просто пытались запрятать чувство тоски так глубоко, что сами его не ощущали.

Каролина замерла, переваривая услышанное. Хорошо обученная лошадка и без указаний продолжала идти ровно, не сбившись с шага.

Разговор постепенно сошел на нет, и большую часть пути Каролина продолжала молча, погрузившись в свои мысли.

К полудню процессия добралась до края северных лесов. Последнюю деревеньку проехали полчаса назад, до следующей пришлось бы добираться еще несколько часов.

Каролина внимательно осмотрела выбранную поляну и согласно кивнула.

— Здесь мы и расположимся, — решила она, не спрашивая согласия Авенира.

Впрочем, он не стал перечить. С дружеской насмешкой наблюдал за деятельностью Каролины и отступал, давая ей шанс почувствовать себя главной.

Довольно скоро были поставлены шатры. Гвардейцы развели костер, и над огнем уже висели котелки, подогревая воду и мясо. Последнее было взято на первое время, пока охотники не раздобудут дичь в лесах.

Каролине не терпелось проверить свой новенький лук, изготовленный специально для неё лучшими каринтийскими мастерами. Она уже стреляла из него на полигоне, но между тренировочной площадкой и настоящим лесом огромная разница!

Вместе с Авениром они ушли с места привала первыми, оставив гвардейцев и придворных приходить в себя после путешествия. Чем дальше удалялись голоса, тем осторожнее ступала Каролина, держа лук наготове.

Авенир выбрал более тяжеловесный арбалет, но держал его без каких-либо усилий. Искоса поглядывая на спутника, королева отметила, как бесшумно шагал вождь драконов. Он, как будто рожденный среди деревьев, слился с лесом, ничем не выдавая себя. Его изящные движения восхитили Каролину.

Вдруг он остановился и кивнул:

— Следы оленя. Похоже, еще свежие.

Каролина пригляделась. И ведь действительно! Как же она могла пропустить такую важную деталь?! Впрочем, ответ пришел сам собой: надо было меньше любоваться хищными движениями Авенира.

В стремлении оправдаться перед Авениром и самой собой, Каролина добавила:

— Это самка. Промежуток между правым и левым отпечатком слишком узкий для самца.

Авенир одобрительно улыбнулся.

Охотники пошли по следу, и вскоре нашли свою цель. Самка оленя, склонив голову, преспокойно пила воду из бьющего родника. Из-за шума воды она не услышала высокий звук летящей стрелы. В следующее мгновение жизнь её была окончена: Каролина знала, куда нужно целиться, чтобы доставить животным как можно меньше страданий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Уже не таясь, Авенир и Каролина подошла к телу самки. Каролина села на корточки и провела рукой по шерсти.

— Благородное животное, — выдохнула она.

— Вы очень метко целились, — оценил Авенир.