Огонь, Вода и Медные Порталы (СИ)

Еще через пятьдесят шагов ей преградил дорогу мощными корнями раскидистый дуб. «Вот здесь мы со Стешей подошли к ручью, значит, мне сейчас нужно свернуть направо», — подумала Настя, пытаясь восстановить в памяти опознавательные знаки. Куст малины отвлек на себя ее внимание, и девушка, радостно всплеснув руками, принялась собирать спелые ягоды на большой лист лопуха, свернув из него рожок. Присев на берегу ручья, съела свой завтрак, поблагодарив зверье, что оставили ей нетронутыми такие шикарные заросли.

«Если сверну сейчас направо и отдалюсь от ручья, то у меня не будет воды даже попить, не говоря о рыбе, которую всегда можно съесть. Найду ли я сегодня дорогу к городу? Или заплутаю окончательно?», — размышляла девушка. — «Но, если не сверну, а пойду и дальше по ручью, так будет надежнее в плане пищи, но куда он меня приведет? Выведет ли он меня к людям?»

Малина была очень вкусной, но закончилась слишком быстро. Настя попила еще воды — впрок — и решилась свернуть у дуба вправо, как ей помнилось. «Если до обеда не выйду к людям, значит, на ночь попробую вернуться к ручью», — решила.

* * *

Шаг за шагом продвигалась Настя в сторону от ручья. Уж пора бы ей и выйти из леса. Солнце встало в зенит, значит, уже полдень. Ягоды, встреченные на пути, были съедены, но есть хотелось все сильнее. И пить. Жаль, что у нее нет бутылки или фляжки, чтобы набрать воды с собой.

Даже со сторонами света Настя вполне разобралась, определив по растущему на деревьях мху и длинным веткам, где северная сторона. Жаль, что когда они со Стешей входили в лес, она была слишком подавлена и растеряна, чтобы определиться с этим сразу. Сейчас было бы намного проще, понимая, куда нужно двигаться.

Отмечая для себя направление солнца, у Насти не в первый раз возникло ощущение, что она идет полукругом. Мох под ногами стал подозрительно влажным, почти хлюпающим, а лес закончился, сменившись редколесьем с низкорослыми вересковыми кустарничками. Узкие розовые соцветия местами образовывали сплошные заросли. Кусты голубики были усыпаны сочными ягодами, только протяни руку.

Настя шагнула вниз по склону то ли холма, то ли большого оврага. Почти перешла его, когда, обернувшись назад, увидела у плотных зарослей кустов, возящихся на траве, покусывая друг друга и играя, пятерых серых щенков.

«Какие милые собачки!», — подумала девушка, остановившись. — «Откуда они здесь?».

Из кустов показалась крупная, круглая, с широким лбом и заострёнными ушами, массивная морда. Жёлто-оранжевые напряженные глаза вонзились в Настю острыми клинками. Серая собака оскалилась, глухо зарычав.

Настя, сообразив наконец, что серая собака — вовсе не собака, на подгибающихся от ужаса ногах осторожно попятилась, делая назад шаг, другой, третий.

Волчица прихватила за холку одного щенка и утащила в кусты. Настя, развернувшись, бросилась бежать, что есть силы. Ноги скользили по невесть откуда взявшимся кочкам, но Настя продолжала бежать, не останавливаясь. Под ногами вовсю хлюпала вода, когда девушка, выбившись из сил, остановилась, чтобы перевести дыхание.

Неровные, поросшие белыми пуховками пушицы кочки островками торчали из заполненных водой впадин. Отдышавшись, Настя осмотрелась. Перед ней было болото.

Через болото они со Стешей точно не ходили. Значит, где-то она свернула не туда и заплутала. Что же делать? Вернуться? К волкам? Настя посмотрела вперед. Болото совсем неширокое, но длинное, обойти не удастся. По другой стороне болота рос темнохвойный лес: ельник, пихтач. Стайка уток пролетела над темным лесом куда-то вниз с довольным кряканьем. «Там река!», — догадалась Настя. — «Или озеро! Нужно всего-то перейти болото».

Настя осмотрелась и подняла с земли палку с рогатиной на конце, проверив ее на прочность. «Слега должна быть сухая и крепкая, чтобы она могла выдержать вес человека», — вспомнились Насте, виденные когда-то, обрывки фильма по бушкрафту.

Подобрав подол сарафана, девушка подкрутила его и подоткнула под передник, оголив ноги по колено. Прощупав впереди себя слегой почву, чтобы не попасть в трясину, оперлась на неё и перепрыгнула на другую кочку. «Так! Все не так страшно, как кажется на первый взгляд!», — подбодрила себя. Сделала еще шаг, и еще, и еще.

Ботинки, не приспособленные для походов по пересеченной местности, скользили по влажным кочкам, быстро намокли, но Настя старалась об этом не думать, сосредоточившись на успешном перепрыгивании с кочки на кочку. «Уже середина болота. Половина пути пройдена. Осталось совсем чуть-чуть», — подумала Настя, прыгнув с кочки на кочку, когда её ботинок, в очередной раз соскользнув по влажному скользкому мху, погрузился в коварную мшистую мягкость по щиколотку. Девушка дернулась, плюхнувшись руками в легко расступающуюся перед ней вязкую жижу, увязая соскользнувшей ногой по колено.