Огонь желаний

- Английским девушкам фортуна улыбается, если им дают уроки гувернантки, которые кроме Библии и "Журнала для женщин" читали что-нибудь еще.

Вада с интересом слушала Нэнси Спарлинг.

- Деньги в английских семьях тратятся на образование мужчин: сыновья во всем имеют преимущество. И только жалкие крохи, которые остаются от того, что затрачено на сыновей, - а это действительно мизерная часть, - идут на несчастных сестер тех молодых людей.

- Ваш рассказ вызывает сочувствие к ним, - проговорила Вада.

- Их есть за что жалеть, - заметила Нэнси, - уверяю тебя, они заслуживают сострадания. В то же время, как ни странно, многие английские девушки сообразительны, остроумны, обворожительны и очень привлекательны.

- Думаю, у меня должно быть много конкуренток, - улыбнулась Вада.

- Да, но красотой и деньгами они тебя не превзойдут.

Увидев, как Вада поморщилась, Нэнси добавила:

- Спустись на землю и не смущайся, подобно нервному жеребенку, всякий раз, когда речь заходит о деньгах. Ты богата, и этим нужно гордиться. А почему бы и нет?

- Я презираю деньги! - выпалила Вада.

- Это единственное глупое замечание, которое я от тебя услышала, ответила Нэнси Спарлинг. - Деньги всегда можно использовать на благое дело. Но когда они омрачают жизнь или губительно влияют на характер, - вот тогда они, безусловно, становятся злом.

- Но что же мне делать? - В голосе Вады слышалось легкое волнение, которое тут же уловила опытная женщина.

- Держи выше свою решительную маленькую головку! - произнесла она. - И гордись этим так же, как тем, что ты американка! Будь сильной! Будь самостоятельной! Мы, женщины, способны пройти трудный путь, чтобы завоевать мир, если только этого захотим!

Вада вздохнула.

- Вы смелая! А меня тревожит, - что преподнесет мне будущее?

- Я тоже с тревогой об этом думала, когда была в твоем возрасте, заметила Нэнси. - У меня не было и половины твоих возможностей, но я сказала, что достигну того, чего хочу, и, за некоторым исключением, своего добилась.

- А чего вы хотели? - спросила Вада. На какое-то время Нэнси задумалась.

- Если я скажу: увидеть мир, это прозвучит банально, - ответила она. - Я хотела и добилась другого. Я стремилась познать жизнь. Я хотела жить полной жизнью. И все это у меня есть.

- Я завидую вам, - совершенно искренне сказала Вада.

- Если ты мне это скажешь лет через пять, я тебе поверю, - произнесла мисс Спарлинг. - Сейчас же ты только проклевываешься из яйца - удобного, закутанного в вату; в нем ты надежно защищена с той минуты, как появилась на свет. Внешний же мир иногда бывает холодным и коварным, но он таит в себе много интересного и разнообразные приключения.

"Мир действительно интересен и загадочен", - сказала себе Вада на следующий день, когда их пароход, сопровождаемый гудящим буксиром, медленно входил в бухту Шербурга.

Девушка вышла на палубу, любуясь естественной красотой залива, открытого к морю с севера.

Она увидела мощный волнорез, который начали строить еще во времена Людовика XIV и заканчивали при Людовике XVI и Наполеоне Бонапарте.

"Я ступаю по страницам истории", - сказала себе Вада в приподнятом настроении.

Из-за бурного моря плавание из Нью-Йорка оказалось не легким, поэтому многие пассажиры почти все время оставались в каютах.

Нэнси сказала, что среди попутчиков не заметила сколько-нибудь интересных людей.

В большинстве своем это были богатые американцы, бизнесмены, которые постоянно пребывали в курительной комнате, разговаривая до рассвета на своем, только им понятном языке. Какие-то честолюбивые господа, принадлежащие к высшему свету, пытались завязать знакомство с Вадой, но тут же были безжалостно отшиты Нэнси Спарлинг.

- Этот тип людей меня никогда не волновал, - сказала она девушке, - пусть и тебя они не беспокоят. Как личности мы их совершенно не интересуем. Им только нужно по возвращении рассказать своим друзьям в Бруклине, какими близкими друзьями мы стали во время плавания в Европу.

Произнося это, Нэнси обворожительно имитировала светский тон тех, кто безуспешно добивался их расположения, и Вада хохотала от души.

Когда подошло к концу их морское путешествие, девушка твердо знала, что никогда еще у нее не было такой интересной и забавной спутницы.

Дома центром внимания гостей и всех разговоров обычно была ее мать. Ее присутствие мешало Ваде быть уверенной в себе и не позволяло во время беседы переключить интерес на себя.

В ее тихой, уединенной жизни никогда не было таких людей, как Нэнси Спарлинг. Иметь такую собеседницу дома, среди гостей для Вады было бы огромным удовольствием: можно было бы спросить ее мнение по любому вопросу и с удовольствием выслушать ответ.

Нэнси не одобряла воспитание Вады.

- Твои родители, оба презирали популярность, однако ничего плохого в этом нет: за нею кроется здоровая американская любознательность. Никакого вреда она не приносит. Конечно, газеты время от времени задевают знаменитостей, а почему бы и нет? Легкая критика еще никому никогда не приносила зла.