Огонь желания

– Вне всякого сомнения, – грустно улыбнулась Диана. – Вы увидите, что она ведет себя несколько… вызывающе. Она все еще злится на меня за то, что я пресекла ее приключение.

– Могу представить, – не скрывая насмешки, улыбнулся Торн. – Но вы поступили правильно, привезя ее сюда.

Именно в этот момент во дворе появилась Эми и, не сдерживая радости, воскликнула:

– Торн!

Когда он встал поприветствовать ее, она, весело смеясь, кинулась к нему на шею. Торн позволил поцеловать себя в щеку, но потом расцепил ее объятия и отстранил на расстояние вытянутой руки.

– Привет, дитя, – ласково сказал он.

Голубые глаза Эми заискрились, когда она глянула вверх на него.

– Можете больше не называть меня так, я уже выросла.

– Верно. Вижу, ты стала красавицей.

– Да, стала. – Она горделиво покрутилась перед ним, демонстрируя свой бархатный костюм для верховой езды, а потом упала в кресло, не дожидаясь, пока Торн займет свое место, чтобы продолжить разговор.

– Так рада видеть вас, Торн, и ваш роскошный остров. Как я мечтала побывать здесь, особенно после ваших рассказов о Кирене и его очаровательных легендах.

Диана невольно поморщилась. Ей пришлось практически насильно заставить Эми подняться на палубу пакетбота. Но было приятно видеть, с какой легкостью кузина держала себя с Торном. Бросалось в глаза, что их соединяла добрая тесная дружба. Для Эми пошло бы на пользу, если бы взрослый мужчина занял место ее покойного брата.

– Итак, Диана уже поговорила с вами? – Эми сразу перешла в наступление. – Вы попросите вашу тетушку?

– Да, твоя кузина все объяснила мне, и я пообещал обдумать предложение.

– Торн, пожалуйста! – Наклонившись вперед, Эми коснулась его рук и умоляюще улыбнулась.

Не было заметно, чтобы Торна это тронуло.

– Можешь сколько угодно хлопать ресницами, девочка моя, но куда как более прожженные, чем ты, дамы пытались обвести меня вокруг пальца, и, увы… я сказал – подумаю.

Вознамерившись было надуться, Эми тут же передумала:

– Я прошу не только за себя, но и за Диану. Она не будет против, чтобы передать меня под покровительство вашей тетки. В действительности Диана просто мечтает умыть руки, чтобы заниматься своим рисованием.

– Эми, – одернула Диана кузину, – я не собираюсь умывать руки.

Девушка посмотрела на нее невинными глазами:

– Но если тебя примут в академию, на меня не останется времени. Ты прекрасно это знаешь.

– В академию? – заинтересовался Торн.

Никто, кроме Дианы, не мог ответить на этот вопрос.

– У меня появился шанс поступить в Британскую академию изящных искусств.

– Это та, что соперничает с Королевской академией искусств, так ведь?

– Совершенно верно.

– Для нее будет высокой честью поступить туда, – встряла Эми. – Они еще ни разу не принимали к себе женщин. Но Диана, естественно, беспокоится, что скандал, случившийся с ней, может оказаться слишком большим препятствием.

Когда брови Торна поползли вверх, Диана почувствовала, как вспыхнуло у нее лицо. Уверенная, что он вновь пристально рассматривает ее, она, засуетившись, стала наливать себе чай. Тем временем заговорщически понизив голос, Эми продолжала как ни в чем не бывало:

– Диана у нас что-то вроде «вавилонской блудницы». Из-за того скандала она не может вывести меня в свет. Вот откуда у нее желание отомстить. Когда-то ее обманул охотник за приданым, и теперь она полагает, что все мужчины такие.

– Эми, – попыталась остановить кузину Диана, – у Торна может сложиться превратное мнение о твоих манерах.

Торн лениво рассматривал свою подопечную.

– Это точно.

Улыбка на лице Эми поблекла, и она недовольно пробурчала:

– Умоляю, прости, Диана. Я наговорила лишнего.

– Конечно-конечно, – отозвалась Диана.

– Почему бы тебе не оставить нас, – предложил Торн. – Нам с твоей кузиной нужно поговорить.

– О, конечно… Если вы позволите покататься на одной из ваших лошадей.

– Согласен. Найди старшего конюха, он запряжет. Тебе можно доверить коней, но только не поводья двуколки. Верхами тебя не занесет в канаву, как тогда, когда я попытался научить тебя править.

– Ох, Торн, теперь я управляюсь с лошадьми намного лучше…

– Недавно я приобрел несколько арабских кобыл. Они идеально тебе подойдут. Кроме того, их нужно выгулять.

– Арабские? Роскошно! – С сияющей улыбкой Эми вскочила, запечатлела на щеке Торна звонкий поцелуй и умчалась.

От ее беззаботности у Дианы стало легко на сердце. Перехватив взгляд Торна, она объяснила:

– Я не видела ее такой веселой со дня смерти Натаниеля. Может, приезд сюда окажется единственным средством, чтобы отвлечь ее от этого никчемного увлечения.

Торн скривился:

– Ваша дилемма понятна. Красота и доброе наследство делают Эми прекрасной добычей для охотников за приданым. Вдобавок, как мне помнится, у нее и характер не сахар.

– Она очень много пережила.

Торн скользнул взглядом по лицу Дианы.

– Надеюсь, вы объясните мне ее слова, касающиеся вашего прошлого. Слышал, что были какие-то сложности, но не знаю ничего конкретного.

Диана притворно улыбнулась. Не было никакой необходимости рассказывать о себе Торну, но ей вдруг захотелось, чтобы он понял ее.