Огонь желания

– Стыд! Невозможно порвать с ней только для того, чтобы уберечь мою репутацию. Она любезна со мной. И если откровенно – она мне нравится.

Торн пристально посмотрел на Диану:

– Вы забыли о том, что она, возможно, причастна к гибели Натаниеля?

Диана нахмурилась. Чувство вины и боль отразились в ее глазах. Торн попал в точку.

– Пожалуй, действительно я забыла об этом, – запинаясь, проговорила она. – Но мы так сблизились с Венерой.

Решив, что достаточно давить на нее, Торн взял Диану за руку и повел к двери.

– Не будем спорить. Сходите переоденьтесь. Я забираю вас на целый день.

Вздрогнув, она насупилась:

– Зачем?

– В Ричмонде проходит выставка цветов, на которой нам нужно показаться.

Солнце садилось, когда они возвращались из Ричмонда в Лондон. Чувствуя, как накатывает волна облегчения и усталости, Диана откинулась на подголовник, радуясь, что скоро будет дома.

– Устала? – спросил заботливо Торн.

– Угу, – только и ответила она, закрывая глаза.

Когда Торн попытался прижать ее к себе, Диана выпрямилась и пересела на противоположное сиденье.

– Прошу вас, милорд, держите свои загребущие руки при себе. Было очень мудро поприсутствовать с вами на столь важном мероприятии, как выставка цветов, но это не повод приставать ко мне.

Торн тихо хохотнул и оставил Диану в покое.

А примерно через четверть часа, когда начали опускаться сумерки, карета неожиданно замедлила ход. В недоумении Торн опустил окно, чтобы посмотреть, что случилось.

Прямо перед ними на дороге стоял всадник в маске и вооруженный пистолетами. На самом деле их поджидало двое по обе стороны дороги, мрачно оценил позицию Торн. Один наставил пистолет на кучера, другой – на лакея, который находился на запятках. Несомненно, карету остановили разбойники.

Почувствовав прилив возбуждения, Тори схватился за пистолеты, которые всегда держал заряженными именно для таких случаев. Но неожиданно грянул залп. Карета дернулась и рванула вперед, отчего задний лакей потерял равновесие и свалился на землю вслед за раненым кучером. Никем не управляемая, четверка коней помчалась как стрела.

Набирая скорость, карета миновала разбойника на коне. У Торна был миг, чтобы понять, что бандит справа целится из пистолета прямо в него. Выругавшись, он пригнулся, оттолкнув Диану в сторону, и тут над головой у него просвистела пуля.

Торн услышал, как, упав на сиденье, Диана вскрикнула, и испугался, что сломал ей шею. Господи, неужели она ранена?

В панике он неловко потянулся к ней, но в эту же минуту Диана с трудом поднялась и села. Он почувствовал, как камень свалился с души. Лицо у нее было совершенно белое, но суровое и решительное.

Тут экипаж подпрыгнул, и Торн чуть не грохнулся на пол. Это напомнило ему о другой опасности – быть запертыми в несущейся во весь опор карете.

Нашарив ящик под сиденьем, ему удалось открыть его и достать футляр с пистолетами. Схватив один из них, он кинулся к окну.

– Давай помогу, – ожила Диана.

– Бери другой пистолет! – Он не знал, умеет она стрелять или нет, но хотел, чтобы у нее в руках было оружие.

Диана кинулась на пол, на колени, а он, высунув голову наружу, стал целиться в разбойников. Они мчались галопом вслед за каретой.

Торн выстрелил, и ему показалось, что он ранил одного. Нельзя было терять ни минуты. Карета мчалась, набирая скорость, еще немного, и испуганные лошади пойдут вразнос.

Удерживая равновесие, Торн просунул плечи в окно, а потом уселся на раму.

– Что ты делаешь?! – закричала Диана изнутри.

– Попытаюсь остановить лошадей, пока мы не разбились!

Для этого нужно было через окно выбраться на козлы, только там он мог взять вожжи в руки.

Вцепившись в крышу, чтобы не упасть, Торн встал ногами на раму окна. Вытянувшись изо всех сил, он ухватился за край кучерского сиденья. Карета подпрыгнула еще раз так, что Торн чуть не потерял опору, но чудом сумел удержаться. Свалиться на землю на такой скорости как минимум означало поломанные конечности, если не что-нибудь более серьезное.

Ветер шумел в ушах, сердце колотилось, и дюйм за дюймом Торн пробирался вперед. Закинув ногу на ограждение на козлах, он подтянулся и оказался на крыше. После этого ногами вперед перевалился через ограждение и, цепляясь коленями, упал животом на кучерское сиденье.

Быстро развернувшись, Торн в сгущающихся сумерках стал искать вожжи. Они были там, внизу, мотаясь позади основного дышла между двумя парами несущихся галопом лошадей, хлопая по земле под их взмыленными брюхами.

Не раздумывая Торн осторожно взобрался на переднюю стойку козел и опустил одну ногу на брус, удерживавший упряжь. Отсюда он и сделал гигантский прыжок вперед на спину правого коренника.

Грудь с силой ударилась о мускулистый круп лошади. Когда она визгливо заржала от испуга, Торн ухватился за толстую кожаную подпругу, опоясывавшую брюхо лошади. Земля внизу мелькала, сливаясь в один неясный поток. Он заставлял себя карабкаться вперед и вверх, пока не вцепился в хомут и отчаянно не схватился за вожжи, оказавшиеся под рукой.