Огромный черный корабль

— Полно, мой мальчик, — офицер широким жестом пригласил солдат сесть. — Я потому и вызвал вас, что искренне доверяю. Да, Браст, ты действительно выдал неспелую идею. Наша главная задача не только сохранить тайну операции, но... — полковник перешел на шепот, так что Брасту с Сименсом пришлось придвинуться поближе, чтобы слышать. — Вспомните приказ министерства: «Задание должно быть выполнено при любом повороте событий». При любом повороте событий, — повторил Варкиройт голосом заговорщика.

Браст почувствовал, что сейчас необходимо задать какой-нибудь глупый вопрос, и так же тихо прошептал:

— Что же делать?

— Можешь не ломать себе голову, парень. Мы выработали вполне сносный план, но я не зря спросил вас о долге. Теперь судьба операции зависит от вас в самой большой степени.

— Что мы должны совершить?

— Смотрите, — полковник встал, и это же поспешно сделали солдаты.

Затем Браст увидел, как лиловая поверхность стола посветлела. И вот перед ними рельефная карта северного побережья Мерактропии, даже не карта, а словно остановленное мгновение действительности, только с очень большой высоты.

— Вот наше местоположение, — быстро сказал Варкиройт. На стереофото уже светилась маленькая красная точка.

— Это база «Возмездие», остров Мадогос, — среди океана яркая линия обвила одинокий островок. — В принципе, наша пушечка может пальнуть и сейчас, но это будет бесполезный залп. Мы должны приблизиться еще чуть-чуть, но тогда нас наверняка прикончат браши. Значит, нужно отвлечь их внимание хотя бы на несколько часов. Вы спрашиваете, как? -Полковник обвел окружающих внимательным взглядом. — Сейчас я скажу это, но вначале внесу несколько общих пояснений.

При этих словах на его еще недавно крепкий организм набросился приступ неудержимого кашля. Браст внезапно подумал о том, как стар Варкиройт, наверняка прошел последнюю Атомную от звонка до звонка. А ветерана перегнуло пополам, но он все же изловчился сунуть в рот очередную таблетку антидота. Затем полковник тыльной стороной ладони вытер слезы и продолжил:

— Все мы запрограммированные министерством трупы, возможности спасения ни у кого из нас нет и никогда не было. И не тешьте себя грезами. Но из этого вовсе не следует, что мы должны просто так похоронить себя. Наша первейшая задача выиграть войну, новую фазу которой мы и начнем. Первый удар Империи, острием которого мы являемся, будет смертелен. Эта дрянная Республика Брашей подавится нашей костью. Они не смогут переварить такое потрясение. Всего несколько килотонн и... — Варкиройт обвел кабину тусклыми, немигающими глазами. — Все понимают, о чем я говорю?

— Так точно, полковник!

Парни, на родине нам воздвигнут золотой обелиск, еще один будет стоять на пепелище городов этих пауков — брашей!

В этот момент, подобно внезапному шквалу, кашель снова навалился на старого вояку. Его согнуло пополам и скорчило над столом. Невероятным усилием он все же умудрился достать таблетку, но сил попасть ею в рот уже не было. Тогда, подчиняясь внезапному импульсу, Браст схватил покатившуюся по зеленой поверхности Мерактропии таблетку, подхватил главного местного стратега и, выпрямив его, сунул лекарство между синеющими губами. Кашель сразу отступил. Варкиройт оперся на плечо сержанта, но тут же отдернул руку, пытаясь изобразить это как похлопывание по плечу.

— Теперь к делу, — продолжал он как ни в чем не бывало. — Нужно отвлечь брашей от истинного местоположения «Железного кулака». Для этого вы, Браст, и вы, Сименс, будете выброшены летающей платформой на некотором расстоянии отсюда. Затем вы выйдете в эфир на нашей секретной частоте и доложите в штаб о невозможности начать операцию. Это все, разумеется, трюк. Вы будете работать на старом коде, который наверняка есть у вражеской разведки. Нужно убедить их, что мы уже не представляем опасности, чтобы не очень торопились бросать на нас бомбочку. Пусть лучше тратят время на новую разведку или на взятие «Железного кулака» в плен. Ребята, нам надо еще чуть-чуть времени на подготовку гаубицы и совсем немного продвинуться вперед. Вы понимаете?

Он снова пристально посмотрел на подчиненных.

— Я открыл вам все карты, кроме момента начала, но я сам его не знаю.

Полковник, как всегда, приврал, он сказал далеко не все. Он не сказал, что уже несколько дней кто-то открытым незашифрованным текстом дает команду на прекращение операции, призывая «Железный кулак» остановиться и хотя бы ответить на позывные. Более того, эти кто-то даже обращались к нему по фамилии, но и ее сумели перековеркать. Из всего случившегося старый вояка сделал вывод, что какая-то скотина в Штабе Наступательных Войск или в Подотделе Боевых Стратегических Операций выдала их планы противнику

.

концы в огонь и воду