Огромный черный корабль

Второму кораблю тоже не помогла защита, а броня тем более. Над ним разорвался снаряд другого сорта, с очень горячей начинкой. Это была напалмовая смесь со спецдобавками для повышения температуры горения. Напалм не был металлом, и защитное поле на него не сработало, зато он хорошо прожигал железо. Никто из экипажа не выжил, а сам дредноут еще в течение часа держался на воде, и в огне его надстройки и орудия таяли, теряя форму, словно пластилин на батарее центрального отопления.

Крейсер в обмен на два линкора, не считая мелочи, — первый раунд был явно в пользу эйрарбаков. Все ждали продолжения, и оно последовало.

Эскадры сошлись в пределах поражения линейных кораблей стандартного размера. Громадные стволы КДАДов, имеющие сложную внешнюю форму, поскольку для охлаждения использовались низкотемпературные циркулирующие охладители, конечно, не входили в это число: в их зоне поражения давно оказалось все соединение брашей. Рейдеры Эйрарбии стали в разных местах вторгаться в рассредоточенные боевые порядки республиканского флота, и, хотя они в львиной доле случаев тут же попадали под перекрестный огонь, первых пристрелочных выстрелов или даже ответных залпов противника было достаточно для точной координатной засветки недруга. Какой-то из КДАДов тут же перенацеливал одно из орудий и производил стрельбу. Это не занимало много времени, поскольку каждый КДАД уничтожал противника в отведенном заранее квадрате, и поэтому великанское устройство не надо было сильно ворочать. В основном получалась теоретически отработанная схема: один выстрел — одно поражение. Даже в случае, если снаряд удавалось сбить с курса помехами, ставящимися против его радиолокатора, взрыв вблизи судна имел почти такой же эффект, как прямое попадание, особенно это касалось снарядов с зажигательной начинкой. Флот брашей попал в гигантские акульи челюсти, и они начали безжалостно перемалывать его.

Первым заметившим неладное был заместитель командующего Четвертым флотом семизвездочный адмирал Ри-Экли. Он, как и все окружающие, любовался, видя, как на большом экране, транслирующем обработанную картинку, даваемую загоризонтным локатором, одна за другой исчезают метки вражеских кораблей. Ри-Экли наверняка не был самым умным человеком во всей многотысячной эскадре, но, по всей видимости, прозорливейшим среди тех, кто имел возможность видеть всю оперативную обстановку в целом.

— Странно, — сказал он, обращаясь более к самому себе, чем к окружающим офицерам. — Почему это браши не бегут, у них нет никаких шансов? На их месте я бы давно скомандовал общее отступление. И почему они не применяют атомные снаряды, это бы несколько сравняло наши огневые возможности?

Он повернулся к адъютанту, холеному, не очень молодому капитану второго ранга:

— Соедините меня с командующим соединением.

— Соединением или флотом? — решил уточнить адъютант, он подумал, что адмирал вряд ли будет перепрыгивать через командира собственного флота, но начальник пронзил его таким холодным взглядом, что тот торопливо выполнил приказание.

Ри-Экли по всей форме доложил о своих сомнениях девяти-звездочному адмиралу Друману. Они были давно знакомы лично и даже состояли в дальнем родстве.

— Не нервничайте так, Ри, — успокоил его «дядюшка». — Мы не можем прекратить бой из-за каких-то предчувствий. Корабли достаточно рассредоточены, противолодочные группы начеку. Мы не попадем ни в какую минную или еще какую-то ловушку, потому что я уже дал приказ застопорить наши «двустволки».

Он ошибался.

Через некоторое время КДАДы действительно остановились, как и подвижные локаторы. Теперь они продолжали свою работу, не сходя с места. Хотя КДАДы имели в своем названии слово «дуэль», в нынешнем положении это больше походило на загон шаров в бильярдные лузы, когда противнику не отдают ход. А тяжелые линкоры с именами принцев крови на борту продолжали вгрызаться в боевые порядки противника, походя топя всякую мелочь, с равными им соперниками прекрасно справлялись шесть КДАДов, носящие название шести почивших императоров. КДАДы располагались в линию, попарно, на расстоянии пяти километров друг от друга и десяти между парами. А два незадействованных корабля мирно дремали в пятнадцати километрах южнее.