Огромный черный корабль

И эта сумасшедшая любовь. Он встретил ее в городе Маку-кута, когда его направили на переподготовку, перед повышением в должности. Он так давно не был в городах, спокойных живых городах, а не тех, что стираются с местности, а уже потом с карты. Он ходил по улицам и не верил, а заходя за угол, невольно втягивал голову в плечи и напрягал мышцы, готовясь упасть или шарахнуться назад, за спасительную стену. Когда они увидели друг друга, им все стало ясно, и окружающий мир послушно исчез. Это были самые счастливые месяцы в их жизни. Он едва сдал экзамены по теоретическим дисциплинам — он парил в облаках, спасли хорошие показатели в практике — тело, как всегда, не подвело.

Потом он снова попал в действующую часть. Отпуска им тогда давали часто, это был единственный, не слишком накладный для Империи пряник, которым солдат могли поощрить за службу. Деньги платили редко, почти не платили, но многим это было и не нужно, кое-кто просто озолотился в процессе устранения «демографического перекоса» — они продавали или обменивали найденные в брошенных городах вещички. Для таких делишек в первую очередь и нужны были отпуска в нормальную жизнь.

Магриита трудилась во благо Империи на военном заводе-гиганте «Пневмосила». Два его цеха выдавали стране пневмовагоны, а остальные восемнадцать — гигаснаряды и прочую сопутствующую дальнобойной артиллерии мелочь. Когда беременность стала мешать работе, возникли сложности. В очередном отпуске Лумис попытался уладить проблему с ее начальством. Подобру-поздорову никак не получалось: глава цеха сборки боеприпасов прикрывался какой-то хронопластиной с перечислением пунктов; оказывается, работник обязан их выполнить перед увольнением по собственной инициативе: среди прочих старинных бюрократических уверток были там и совсем новые положения, например, о письменном разрешении вышестоящих властей на рождение детей. Разговор не клеился. Лумис провел небольшую разведывательную операцию, выясняя маршруты перемещения начальника по Маку-кута. Однажды он подстерег цеховика возле квартиры. Вошли они вместе. На следующее утро Магриита уволилась без проблем, вот только у ее шефа возникла большая суета с заменой мебели во всех трех комнатах.

А как-то, явившись в очередной отпуск, Лумис обнаружил рядом с подругой маленькое розовое существо.

ГОРОДА-КУРОРТЫ

Это был отдых на полную катушку, с прилагаемой в нагрузку культурно-просветительной частью. Однажды был даже ботанический сад. В рекламном плакате значилось: «Крупнейший на планете. Собственность Аббатства Блаженного Пришельца, пожалованный монастырю святейшим Пелимпоусом Девятым. Почти все представители флоры. Уникальные экспонаты из Мерактропии — жующие растения. Просьба администрации: не кормить, цветы сыты».

—Ты здесь не бывал? — произнесла Магриита, ступая на ползущую вверх ленту. — Кроме всего, это одно из немногих мест в городе, где человека нельзя подслушать.

Лумис изволил не поверить.

—Серьезно, там официально запрещено ставить подслушивающую аппаратуру, так как это не государственная территория, — пояснила Магриита, замедляя шаг.

Но Лумис все равно не поверил.

Когда громадный автоматический единорог, копия давно истребленного человеком представителя фауны, хриплым голосом произнес: «Спасибо», — и, проглотив плату за вход, добавил голосом главы Аббатства епископа Регроса Святого: «Братья, лишь здесь вы познаете радость единения с природой», они ступили на черную, не тронутую стекломильметолом землю. Вокруг распускались самые причудливые цветы, тихо шелестели разноцветные травы, а прямо перед ними вздымался, закрыв своей кроной все небо, необъятный (Лумису пришлось повернуть голову, чтобы оценить его ширину), обвитый питонообразными лианами баобаб-великан.

— Самое старое дерево в мире, — заверещал невидимый в траве автомат, сработавший при их приближении. — Лишь три тысячи двести двенадцать человек, взявшись за руки, смогут обхватить его ствол. Это растение посажено собственной рукой Верховного кардинала Табаско Милостивого в честь Тройного Звездного Совпадения, когда все огненные светила сошлись в одной точке.

Но они свернули на абсолютно безлюдную, заброшенную тропинку.

—Не так уж здесь одиноко, — проронил Лумис, когда монотонный голос громкоговорителя затих.

Магриита взяла его под руку.

—Что мы будем делать дальше, Лумис? Я говорю о дальней перспективе, — пояснила она, наклоняясь, чтобы не задеть большущую, в полруки, колючку, торчащую из ствола гигантского кактуса.

—Уверена, что здесь не подслушивают?

Она пожала плечами.