Огрызки эпох

— Уж-ж, пож-жалуй, ш-шъедим, — прожужжала Яна. — Ш — шож добру пропадать?

— До чего сочный гусь. Таки и капает жир, — облизнулась Моня.

Я безмолвно дрожал, сидя на остывшей туше.

— Тихон пригодится нам, — Людмила неуверенно выступила в мою защиту.

Она шлепнула меня по спине ладонью — мол, не сиди как пень с глазами.

— Почтенные господа и милейшие дамы, — сбивчиво залепетал я, — позвольте с теоретического, так сказать… подхода доказать вам свою исключительную полезность в нашем… э… м-м… ремесле. Поскольку наше племя ведет нескончаемую борьбу с человечеством, а человечество движется вперед в научном развитии, нам нельзя порастать пылью веков. Мы обязаны знать достижения великих ученых и иметь представления о философских доктринах, возмущающих брожения людского ума. В противном случае мы угодим в расставленные людьми ловушки… Я выучился в Петербурге… Имел дружеские сношения с прославленными писателями, учеными и философами. Сам государь император кланялся мне при встрече, а государыня императрица тайно присылала мне со своим камердинером письма любовного содержания. Я в естественных науках силен. К воинской службе приготовлен. Диспуты о тонких материях способен вести.

Тут фантазия и смелость иссякли. Напрасно я рассчитывал на то, что малограмотные вампиры почувствуют себя дураками рядом со мной. Дураком они сочли меня. На мое счастье, они были не очень голодны, и настроение у них было вполне лирическое.

Вдоволь насмеявшись, они продолжили суд.

— Почто нам в лесах городские материи, барчонок? — ухмыльнулся Фома. — Разве для хохмы.

— Ежели наш-шей королеве нуж-жен ш-шут, пущай мается с ним, — Яна сдвинула шапку на затылок.

— Экий чудной, — Грицко присел на колено. — Я не против, Панночка. Пусть барчонок веселит нас до голодной поры. А ти ж, иной раз на луну як перевертному волку хочется выть со скуки.

— Чалый с Панночкой верно толкуют, — Ахтымбан подстрекательно глянул на Фому. — С барчонком веселей. Хоть и жрет он как аргамакская коняга, а польза от него видима. Давненько меня не пробирало до рези кишок.

— Басни будешь нам сказывать, шут. И на гуслях играть, — брезгливо дергая носом, Фома обнюхал мое лицо в знак принятия в стаю. — А тебе, Лютик, надобно потрудиться, чтоб охранить барчонка и себя саму, — он взял зашипевшую Людмилу за скулы и выпустил клыки. — Случись тяжкое время по твоей милости, мы с Ахтымбаном супротив тебя станем. И Чалый с Панночкой за нами пойдут. А Сороку, так и быть, оставим тебе. Ох, несдобровать тебе, Лютик. Напрасно ты так со мной… Ой, напрасно!

— Сгинь с глаз моих долой, — фыркнула Людмила.

Фома мгновенно развернулся и увел стаю в лес.

Людмила уронила растрепанную голову на мое плечо, вздрагивая в бесслезных всхлипываниях.

— Дуреха я стала бестолковая, — запричитала она. — Гибель свою приближаю. Разума ты меня, барин, лишил. Одурманил учеными хматериями. Век бы их не знать, хматериев твоих.

— Не горюй, красавица, — я обнял Людмилу, пригладил ее волосы. — Фома хочет вернуть твою любовь. Посему и наводит на тебя страх. Не сделает он нам ничего плохого. Вот погоди. Все уладится. Знавал я одного поручика. Он, когда его невеста сбежала со штабс — офицером в уездный городишко Матеевск, весь город тот грозился спалить. И что же, бесценная моя дикарка, стоит тот городок. По сей день стоит целехонек.

Запах Людмилы становился горче. Я понюхал ее плечо и шею. Она боязливо насторожилась и выскочила из моих объятий.

— Пошли на реку, Тихон, — позвала она.

Мы шли по звериной тропе к водопою. Людмила учила меня различать звуки и запахи, читать следы. Особенный интерес у меня вызвали четкие отпечатки широких и плоских ступней. Семейство леших: мужчина, женщина и трое детей пересекло тропу прошедшим днем.

Пока я зарывался носом в глину, Людмила стояла рядом, не подгоняя и не отвлекая меня.

К середине ночи в лесу воцарилась странная тишина. Умолкли кузнечики и птицы, оборвалась перекличка лесовичков. Блеклые мотыльки и черные мошки бесшумно лавировали между натянутыми повсюду паучьими сетями. В этой приятной, меланхолической тишине раздался хриплый гортанный крик. За ним — еще один, тембром пониже, и еще, и еще… Затрещало надломленное дерево, взлетела стая розовых соек.

Тревожные звуки доносились будто бы издалека, но я не поверил иллюзии древесного эха. Мне захотелось посмотреть, что происходит. Пригнув голову, я устремился в бересклетовую гущу.

— Будет с тебя, — Людмила вытащила меня из кустов и вернула на тропу. — Дай удальцам поесть спокойно. В другой раз лешаков погрызешь. Не по зубам они покамест тебе.

Мои внутренности дрогнули. Я сохранил неподвижность лица и покорно кивнул.

Стаю мы встретили на свободном от деревьев и кустов берегу реки. До ее появления из леса Людмила не подходила к воде сама и не выпускала меня на отмель. Недолго я думал, что кровь заменяет вампирам пищу и питье. Едва ноздри поймали влажную прохладу речного тумана, я понял, как сильно хочу пить.