Ох уж эти штуковины!

Удивительно, но сейчас он чувствовал себя лучше, чем перед Летним турниром в Норфлейме. Легче, подвижнее и даже моложе.

Неужели это всё благодаря попугаю? Как он, кстати? Сэр Алавер успел испугаться, что, забывшись, уронил и испортил птицу, но попугай взмахнул крылышками и заявил:

– Отличная работа! Вы вернулись к рекомендованному режиму тренировок!

Норфлейм техномагами гордится не зря. Куда там южному колдовству!

До Игр два дня. И когда они наступят, он, сэр Алавер, будет готов. Он не проиграет нахальным южанам.

Большие Игры – это не только рыцарские поединки. Тут сражаются наездники и бойцы, мечники и лучники, поэты и музыканты. Три арены отводятся под сражения: Длинное поле, где в первый день проводят скачки, а во второй – соревнование стрелков, Бранное поле для мечников и рукопашников и Малая сцена для тех, кто сражается словом и звуком.

Сэр Алавер – лучший меч Норфлейма – в первый день осматривался. Скачки и рукопашные бои перемежались экзотическими танцами, выступлениями заклинателей огня и укротительниц жутких заморских змей.

Сотни, нет, тысячи зрителей бродили между аренами, обсуждая бойцов и музыкантов, покупая орехи в меду и ломкий фруктовый лёд. От непривычного зноя и бесконечного гомона толпы у сэра Алавера разболелась голова, и попугай велел ему отыскать тенистое место, раздобыть чистой воды и заняться дыхательными упражнениями. Эти упражнения раздражали рыцаря невероятно, но, надо признать, здорово помогали успокоиться.

Знакомые северяне звали его к пузатым пивным бочонкам, возле которых столпилось изрядное количество народу, но сэр Алавер не пошёл.

Вот и второй день. День сражений мечников.

Доспехи сияли. Приятно оттягивал руку меч. Сэр Алавер готов.

Ветер трепал разномастные стяги над Бранным полем. Одиннадцать стягов северных, западных и восточных королевств – и пять столичных: по количеству рыцарей, которым предстоит сражаться сегодня и завтра. Сэр Алавер выцепил взглядом родной тёмно-синий стяг с тремя белыми звёздами посредине – гордость, честь и отвага Норфлейма!

В украшенной цветами роскошной ложе за Играми наблюдал пожилой Император и его семейство. Рядом – ложи глав королевств. Сэр Алавер отсалютовал Его Величеству, получив в ответ благосклонную улыбку. Мы покажем, на что способен Север!

В первом бою воин Норфлейма сошёлся с западным рыцарем. Тот был неплох, но, право слово, неужто на западе забыли, как сражаться? Противник поддался на простейший обманный замах, подставился под удар – и, будь это настоящая битва, уже лежал бы, истекая кровью. А так сэр Алавер лишь обозначил удар в шею, и судьи, следящие за ходом боя, разом вскинули стяги Норфлейма. Победа!

Второй бой оказался сложнее. Теперь в битве сошлись победители первых раундов, и противником сэра Алавера жребий назначил знакомого нордалльского рыцаря. Дрался он хорошо – за родной север не было стыдно. Первому рыцарю Норфлейма нужно было лишь следить за дыханием и не думать о том, что перед ним свой, земляк.

Нордаллец был чуть легче и моложе лет на пять. Видимо, это и сыграло с ним злую шутку: решил, что сможет стремительной серией ударов одолеть тяжёлого взрослого противника. Не вышло. Сэр Алавер легко уклонился от “огненной мельницы”, позволив противнику тратить силы на пустое размахивание мечом. А потом неожиданно принял атаку на жёсткий блок, так, что от мечей искры полетели, сократил дистанцию и перешёл в наступление. Противник сбился с ритма и едва успевал блокировать удары. Сила на силу выигрывал опытный и тяжёлый рыцарь Норфлейма. Наконец сэр Алавер продавил защиту нордалльца трехочковым касанием в правое плечо и тут же закончил поединок косым восходящим ударом слева – “коса смерти”.

В реальном бою клинок вошёл бы под пластину доспеха, но на турнире лишь прочертил светящуюся алую полосу от бедра до шеи.

Трибуны взвыли. Нордалльские разочарованно, остальные – восторженно.

Сэр Алавер вернулся к своему месту, где сидел слуга с попугаем. Птица вывернулась из чужих рук и взлетела на плечо хозяина.

– Пульс – сто ударов в минуту. Дыхание – двадцать один раз. В боевых условиях показатели в норме. Ранений нет. Физическая форма соответствует стандартам возраста и пола на девяносто три процента.

Сэр Алавер довольно хмыкнул: всё ещё хорош! Не так и вреден оказался подарок Его Величества.

Впереди третий бой – и если сэр Алавер его выиграет, то он сразится за титул Лучшего Мечника Империи и Кубок Доблести. Об этом титуле мечтал отец до того, как стал калекой. Об этом титуле мечтал сам Алавер, когда был ещё совсем малышом. Потом тоже мечтал, но почти понарошку: ведь двадцать лет тогда казались бесконечностью.

– Рекомендованы дыхательные упражнения…

Да-да, не стоит отвлекаться перед боем. Вдох. Считаем до пяти. Выдох. Считаем до пяти. Вдох…