Охота на Белого Оленя

Следом за егерем двое ловчих волокли слабо извивающуюся Гадюку - рот у неё был в крови, зубы выбиты прикладом.

- Эта гадина перекусала миномётный расчёт, Ваше Высочество.

- Медицинская помощь пострадавшим оказана?

- Так точно - в санчасти им ввели противозмеиную сыворотку.

Ловчие бросили Гадюку к ногам Принца и один придавил её сапогом впрочем, стоять или ползти с перебитой спиной она всё равно не смогла бы.

- Уу, змеища! - выдохнул второй, с размаху пиная лежащую в бок. -

Троих наших уложила…

- Из Леса? - поинтересовался принц, приподнимая Гадюке голову носком ботфорта. - Кто послал?

Она едва шевелила разбитыми губами.

- И это после того, как мы объявили вполне приемлемые условия, принц сокрушённо покачал головой. - Вот цена, которую приходится платить за человечное отношение к животным… Они не понимают нас, людей. Они кусают нас исподтишка ядовитыми зубами… вместо того, чтобы пойти навстречу и с пониманием отнестись к нашим условиям. На мирные предложения они отвечают террором. При всей моей любви к животным я вынужден…

Он не стал договаривать - лишь прижал пальцы к ладони, отставив большой палец книзу. Ловчие дружно кивнули.

Тело Гадюки насадили на железный штырь, а штырь воткнули в рыхлую землю на берегу ручья - так, чтобы Гадюку хорошо было видно из Леса.

Однако вместо криков ликования из лагеря до Леса донеслись вопли - это Гад, гадюкин муж, напал на второй расчёт, а двоюродная гадюкина сестра вскоре ужалила личного пилота принца. Из соображений безопасности принца окружила охрана с сапёрными лопатками, готовая перерубить шею любой змее.

Несмотря на террор жителей леса, принц проявил завидную выдержку и твёрдо выжидал до срока, объявленого в ультиматуме. Единственное, о чём он распорядился - чтобы снайперы сбивали всех появляющихся над Лесом птиц, особенно Сорок; ни к чему зверям было в подробностях знать о приготовлениях к охоте.

Между тем в Лесу царил переполох. Сперва ультиматум принца, затем отчаянный призыв Белого Оленя - тут было от чего сойти с ума. Повсюду стоял птичий и звериный крик; родители прятали птенцов по норам и гнёздам, а те, что посмелей и помоложе, сбегались в Дубняк, где был сейчас Олень.

Не всем решение Оленя пришлось по душе, кое-кто не прочь был проводить его - даже силой - до опушки Леса, но многих смущали аргументы Паленой Лисы и вести о том, что с охотниками прибыли клетки и холодильник для мяса.

Оказаться в зверинце или на блюде никому не улыбалось.

- Это наш Лес! - кричала Лиса, взобравшись на сваленный молнией дуб.

- Меня не колышет, если люди приходят сюда за грибами, за ягодами, рыбку поудить - этого добра всем хватит, поделимся, не обеднеем - но когда приходят меня убить, или тебя, или тебя, - тыкала она пальцем в собравшихся, - то я буду кусаться! Потому что если стерпеть одно убийство, будет второе, если второе - пойдут одно за другим! Я могу улизнуть, чихала я на их капканы - но я не уйду! Не за Оленя - надо драться за Лес!!

Ей отвечали дружным рёвом. Собравшихся было немного - но случайных зевак тут не было.

Лиса слезла с дуба отдышаться, ей протянули банку пива, а на ораторское место поднялся Олень. Оленя в Лесу любили. Во-первых за то, что травоядный и не кусается. Во-вторых за то, что не дурак. В-третьих - свою силу он пускал в ход редко, но метко и всегда по делу. В-четвёртых… он был Белый, других таких не было.

К тому же, если кто-то влез на Лежачий Дуб - значит, ему есть что сказать и его стоит выслушать.

- Осталось сорок две минуты, - сухо отметил Олень. - Надеюсь, всю детвору уже рассредоточили и укрыли. Пока есть время, напомню - всем, кто не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь - по телефону; если её не будет - через птиц. Летать ниже листвы! мы уже потеряли Сойку, двух Сорок…

Собрание вздохнуло, глухо зарычало.

- …и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять реже, чем мог бы.

С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.

- Сколько у нас портативных раций? - спросил Олень поверх голов, и поднялись несколько рук с уоки-токи. - Вижу, семь. Этого мало, но для начала хватит… Значит, так - с базовым лагерем нам сейчас не управиться, силы не те. Надо прощупать врага по окоёму Леса и попытаться расчистить тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего.

Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведём другой тропой - в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колёсах.

Он быстро распределил роли - Медведю беспокоить противника в слабом месте кольца, семейству куньих - оповещать о путях отхода и организовать эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничьих псов, Туру с роднёй - обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать - а Рысь и Паленая оставались при нём вроде адъютантов.

Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот вертолёта и звери брызнули из Дубняка врассыпную.