Охота на Белого Оленя

- Первый, я над дубравой, - доложил пилот. - Большое скопление животных внизу, они разбегаются… вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!… уходит!

- Не стрелять… - с трудом удержался принц от команды на поражение, даже поморщился. - Он мне нужен живым.

Олень проводил глазами железную стрекозу - сделав несколько кругов над Дубняком, вертолёт качнулся, приподнял хвост и быстро пошёл к востоку.

Всё оговорено, всем всё сказано - но кроме напряжённого ожидания в душе Оленя шевелилась и своя тревога - где Лань? Её домашний телефон не отвечал, никто из знакомых её не видел… а сам он был слишком крепко повязан обязанностями вожака, чтобы всё бросить и сломя голову искать её.

Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дёрнул плечом:

- Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой…

***

Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъёме штандарта - всё как во дворце.

Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его миномётную батарею половины стволов, и пилотировать вертолёт, видимо, придётся самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.

Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.

- О! - принц изумлённо приподнял брови. - Какое прелестное животное!… кто её добыл?

- По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!…

- Как это мило, - молвил принц, взяв Лань за подбородок, - что в диких Лесах есть непуганные звери… Не то что ружьё - и рука не поднимается на такую невинную красоту.

- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.

- М! Вот как… ты что же - вроде парламентёра? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.

- Я… - Лань не знала как начать. - Вы…

- Ну-ну, - ободрил её принц.

- Вы пришли за Оленем… так вот я подумала, что вы вместо него могли бы…

- Так-так, - принц улыбнулся.

- …взять меня.

- Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!…

- Ну зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет её слушать. - Не всё ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только… не трогайте его. Пусть он живёт.

- Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен… - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь её не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом… кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.

Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и подножкой свалил её и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал Лань намордником.

- Клетку её зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Не стоит, чтобы её увидели раньше времени.

И ещё - о результатах допроса доложите мне немедленно!

Свалив на других эту малопочётную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно здесь дышится!… до конца срока четыре минуты, расчёты на местах, ящики с минами раскрыты…

Самое время было показать себя достойным охотником, но принц всё ещё размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так глупо. Обратиться лично к Оленю насчёт Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради неё на опушку не выйдет…

Как трудно быть гуманным!…

Принца выручил случай - на опушке кто-то замахал белым платком на палке.

- Отставить готовность! - крикнул принц и поманил к себе ловчего с мегафоном.

- Кто идёт? - гаркнул ловчий.

- Не стреляйте! - еле донеслось с той стороны. - Мы выходим из Леса, не стреляйте!…

Принц быстро нашептал оператору акустической установки канву текста и тот рысью припустил к микроавтобусу.

- В связи с тем, что часть жителей, возмущённая поведением Белого Оленя, покидает лес в районе базового лагеря, - заревела установка, - Его Высочество из любви к животным приостанавливает действие ультиматума на двадцать минут! Всем вышедшим из Леса без оружия и с поднятыми руками гарантируется безопасность, корм, хорошее содержание и ветеринарная помощь!

Вот что значит правильно организовать охоту! Принц внутренне ликовал, глядя, как автоматчики образуют коридор для прохода зверей и как звери, держа руки на затылке, торопливо переходят вброд ручей и бегом, понукаемые его людьми, устремляются между шеренгами к зверинцу. Добыча без единого выстрела, с помощью одного только словесного внушения и трёх гадючьих трупов!

Он мог бы дать и больше времени этим лесным, но ему не терпелось приступить к самой зрелищной части акции.