Охота на 'Икара'

В рубке мы смогли вздохнуть свободно - тут нам была обеспечена вся необходимая защита от чужих ушей. Насколько это вообще возможно на борту "Икара", конечно. Но вот ответы на насущные вопросы сами собой в наши головы приходить не спешили даже в рубке.

- Маловероятно, но вполне возможно, - глубокомысленно заметил я, наблюдая, как хорьки проворно карабкаются вниз по ногам моего напарника и разбегаются по своим постам в коридоре и у внутреннего корпуса. - По-моему, после нашей милой беседы с мисс Камерон все только запуталось еще больше.

- Отнюдь, - возразил Иксиль. - Раньше мы искали загадочного убийцу-диверсанта на борту "Икара". Теперь осталось найти только загадочного убийцу.

- Да уж, какое облегчение! - фыркнул я.

- К тому же мы можем вычеркнуть Теру из списка подозреваемых, продолжал он, пропустив мой сарказм мимо ушей. - Таким образом, остаются только Никабар, Чорт, Шоун и Эверет. Это уже что-то.

- Если только все, что она нам рассказала, - правда, - предупредил я. Не забывай, что фотография, которую прислал дядя Артур, не слишком-то совпадает с оригиналом. Барышня может быть просто умелой лгуньей с талантом к импровизации,

- В самом деле? - отозвался Иксиль. Говорил он своим обычным великосветским тоном, но с легким оттенком сарказма - это максимум, на что способен каликси по части язвительности. - И откуда же исходит гравитационное поле большой сферы, из умения лгать или из таланта импровизации?

- Ну ладно, ладно, - проворчал я, сдаваясь. - Тера чиста, как искусственный снег. Но не забывай, что, если даже она и есть та, за кого себя выдает, наши цели могут совпадать далеко не полностью.

- Так и быть, - великодушно согласился он. - Тогда где же начинаются новые загадки, которые тебя смущают?

- Там, где остался Камерон, - ответил я. - При всем моем к тебе уважении твоя версия о похищении что-то не вызывает у меня особого доверия. Если команда соперников была достаточно осведомлена, чтобы попасть сюда и похитить Камерона, то почему они не захватили"Икар", пока были на борту?

- Возможно, они просто не знают его настоящего значения, - высказал предположение Иксиль. - Может быть, они думали, что все ценное скрыто в грузовом трюме, и боялись, что у них не хватит времени забраться туда.

- Тогда почему они разрешили нам покинуть планету? - возразил я. Должны же они хоть приблизительно представлять себе, за чем охотятся. Никто не станет назначать награду в сто тысяч, исходя исключительно из умозрительных рассуждений.

- Не обязательно, - возразил Иксиль. - Возможно, им известно лишь, что "Икар" везет нечто такое, что Камерон считает чрезвычайно необходимым доставить на Землю. Им просто любопытно, что бы это могло быть. Вполне вероятно, потому в таможню и поступил донос о контрабанде: чтобы у злоумышленника появился повод заглянуть в наш грузовой трюм.

Я прикинул так и эдак и решил, что мысль не такая уж и абсурдная, как кажется на первый взгляд.

- Тогда у них налицо чудовищные проблемы с координацией своих действий, - заметил я. - Наджики отпустили нас, не моргнув и глазом.

- То же самое сделала директор Айми-Мастр на Мейме, - напомнил Иксиль. - Я думаю, что паттхи просто еще не решили, насколько открыто и гласно они будут вести себя в этом деле.

- Дело и так уже предано широчайшей огласке на высшем уровне, - мрачно заверил я его. - Уже половина правительств в этом регионе получила предупреждение о введении санкций, если они не задержат нас и не передадут в руки паттхов.

- Да, но предостережение на высшем уровне - это одно, а работа напрямую с чиновниками и таможенниками на местах - совсем другое, - отметил Иксиль, Власть предержащие, как правило, не допускают утечки информации из своих кругов. В особенности сведений, которые могут вызвать панику на рынке в их собственном округе.

Я опять принялся хмуро разглядывать дисплеи.

- Итак, что мы со всего этого имеем? Мой напарник пожал плечами.

- По крайней мере, мы все же пребываем в меньшем неведении, чем те, кто нас разыскивает. Какой бы информацией паттхи ни обладали, они определенно не настолько доверяют своим агентам, чтобы посвящать их в подробности. Если бы они знали, на чем мы в действительности здесь сидим, в Спирали не осталось бы ни одного правительства, которое не сдало бы нас им.

- Надо же, как мило с их стороны, что они знают меньше нашего, пробормотал я, пытаясь сообразить, какое преимущество можно извлечь из этого соображения. Навскидку ничего в голову не приходило. - В таком случае перед нами встает еще одна задача. Нам следует рассмотреть список правительств, которым бы мы могли сдать "Икар", если не останется иного выхода. Чтобы он хотя бы не попал в руки паттхов.

- Возможно, - с сомнением проговорил Иксиль. - Вся задача заключается в том, чтобы найти кого-то, кто представлял бы меньшую угрозу, чем сами паттхи.

Я вскинул брови,

- Издеваешься?

- Нисколько, - возразил он, его лицо оставалось совершенно серьезным. Насколько мы знаем, у паттхов нет армии, кроме обычных сил обороны.

- Нет, для грязной работы они нанимают бородавочников, - неохотно согласился я.