Охота на 'Икара'

- Надо найти проход к центру сферы, - сказал я. - Чорт и Никабар начинают что-то невнятно мямлить, когда речь заходит о деталях, которые, согласно теории, должна содержать экзотическая конструкция из двухсфер. Но они оба единодушны в том, что в центре гипердрайва должен быть большой резонирующий кристалл. И еще должна быть приборная панель - либо кольцевая, вокруг кристалла либо где-то поблизости. Если Чорт с Никабаром правы и если нам удастся снять характеристики приборов или, что еще лучше, подсоединить их к нашему пульту управления, мы сумеем запустить двигатель.

- Будем надеяться, что по прошествии стольких лет он еще функционирует, - проворчал Иксиль, усаживая Пакса на плечо.

- Но он же потребляет энергию, - напомнил я ему. - Хотя откуда он ее берет, я понятия не имею. Предупреди Пакса, чтобы не совал лапы и нос куда ни попадя, и пусть не торопится. Нам пока еще спешить некуда.

Иксиль кивнул и погрузился в молчаливое общение со своим посланником. Потом, тяжело вздохнув, он снял Пакса с плеча и поставил его около люка. Какое-то время хорек обнюхивал край отверстия, его маленький носик сморщился, будто ему пришелся не по нраву запах веков, исходящий от сферы. Потом он тихонько пискнул - словно хотел подбодрить то ли себя, то ли нас, перебрался через край отверстия и скрылся в недрах загадочной конструкции.

Иксиль тут же присел на корточки рядом с люком, отобрал у меня фонарь и принялся вглядываться в путаницу проводов.

- Похоже, там полностью отсутствует гравитация, - сказал он, вытягивая шею, чтобы заглянуть подальше. - Пакс пробирается среди проводов так, словно находится в невесомости.

Я вопросительно посмотрел на Теру.

- Я не знаю, - ответила она. - Хотя если здесь назначение гравитационного поля сводится к тому, чтобы сохранять свободным центр резонатора, то в малой сфере в этом нет необходимости.

Иксиль что-то неразборчиво буркнул, и несколько минут мы провели в напряженном молчании. Потом мой напарник еще раз тяжело вздохнул, уныло ссутулился и встал с корточек.

- Он исчез, - сказал Иксиль, возвращая мне фонарь. - Скрылся за чем-то вроде коаксиального ответвителя.

Тера жалостливо погладила моего напарника по плечу.

- Все будет хорошо, - тихо сказала она. - Паксу же все время приходится пробираться сквозь такие лабиринты, верно?

Иксиль опять что-то невнятно буркнул - он явно был не в том настроении, чтобы так просто взять и поверить, что все будет хорошо.

- Мне лучше вернуться в машинное, там много работы по калибровке и настройке, а Эверет не способен сам произвести необходимые вычисления, уныло сказал он. - Позовите меня, когда Пакс вернется, ладно?

- Конечно, - заверил я его. - Вообще-то, Тера, ты можешь пойти с ним и открыть второй люк, о котором ты говорила, за распределительным щитком. Если Пакс вдруг заблудится, лучше, если из сферы будет два выхода.

- Неплохая идея, - согласилась она. - Пойдем, Иксиль.

Они прошли по плавному изгибу сферы (мне до сих пор становилось немного не по себе, когда приходилось наблюдать, как люди ходят по стенам) и скрылись в переходном тоннеле, где сейчас и вовсе отсутствовала гравитация. Я проводил их взглядом, вздохнул и снова занял наблюдательную позицию, растянувшись на животе прямо на плитах внешнего корпуса. Да, Пакс действительно исчез из виду, но мне временами казалось, что я слышу, как он шебуршит там, пробираясь сквозь лабиринт загадочной аппаратуры. Тогда я подполз ближе к люку (из-за радиального притяжения большой сферы он для меня был в."полу") и осторожно свесился "вниз". Точнее, сунул в лаз голову и принялся медленно, последовательно и тщательно изучать в свете фонарика все, что можно было разглядеть с моего наблюдательного поста.

Вот так я и ползал в своем последовательном изучении вокруг люка и уже прополз примерно половину окружности, когда увидел большой просвет в проводах.

Спустя минуту-другую вернулась Тера, а я все еще лежал на палубе.

- Иксиль так расстроился, правда? - заговорила она, усаживаясь рядом со мной по-турецки. - Он говорит, что это не просто домашние любимцы, но я думаю...

- Чоу и его люди делали снимки того, что отсюда видно ? - перебил я.

Барышне потребовалось несколько секунд, чтобы переключить передачу.

- Думаю, да, - ответила она. - По крайней мере несколько штук. Я не пыталась вытащить их из памяти компьютера раньше, потому что...

- Вот теперь и вытаскивай, - велел я. Мною овладело нехорошее предчувствие, но я очень надеялся, что по мне это не слишком заметно. - Мне нужен снимок, на котором был бы виден серый трапецоид с золотистыми клеммами по краям. От клемм отходит с десяток проводов.

Тера была уже у компьютера и проворно стучала по клавишам.

- А в чем дело? - забеспокоилась она.

- Просто найди мне снимок, - не вдаваясь в подробности, сказал я.

Как выяснилось, люди доктора Чоу сделали множество фотографий. Тере потребовалось около минуты, чтобы найти снимок той части сферы, которая меня интересовала.

И когда она это сделала, мое мрачное предчувствие превратилось в не менее мрачную уверенность.