Охота на 'Икара'

- Что, если я выкуплю твой долг? - повторила она. - Я, если припомнишь, уже спрашивала об этом. Тогда ты довольно ехидно поинтересовался, есть ли у меня лишних полмиллиона карманных денег.

Я почувствовал, что краснею.

- Тогда я не подозревал, кто ты такая.

- Но теперь-то ты знаешь, - сказала Тера. - И знаешь, что у меня есть значительно больше, чем полмиллиона.

На меня накатило странное ощущение. Не вполне приятное, пожалуй.

- И ты что, готова потратить такую кучу денег, только чтобы вытащить меня из лужи, в которую я сел благодаря собственной глупости? - спросил я.

Голос мой дал трещину.

- А почему нет? - спросила она. - Я вполне могу себе это позволить.

- Не сомневаюсь, что можешь, - согласился я. Мы ступили на очень скользкую почву. - Группа Камерона тратит полмиллиона в год только на бумагу для заметок, что, должен признать, намного более выгодное капиталовложение, чем представляю собой я.

- А кто говорил что-то про капиталовложения? - возразила она.

- Никто. Это я вычислил методом исключения, - ответил я. - Я никогда не жил на подачки и уже слишком стар, чтобы привыкать.

Я думал, что Тера немедленно оскорбится. Но она то ли слишком беспокоилась за судьбу отца, чтобы обращать внимание на мою неблагодарность, то ли у нее был более высокий порог раздражительности, чем я предполагал.

- А что, если это рассматривать как премию за то, что ты приведешь "Икар" в целости на Землю? - предложила она. - Плата за непредусмотренные контрактом услуги.

- Вот приземлимся в целости-сохранности, тогда и будем говорить о вознаграждении, - сказал я. - Или ты боишься, что я сломаюсь по дороге, и пытаешься заручиться моей поддержкой?

- Я просто хочу дать тебе еще один шанс, - все также спокойно сказала она. - Ты ведь так и не стал одним из них, из всех этих контрабандистов и преступников. Ты другой.

Все оказалось хуже, чем я думал. Теперь она почувствовала во мне благородство, честь и достоинство. Надо пресечь это в зародыше, и срочно, а то потом отбрехаться будет гораздо сложнее.

- Ты только не обижайся, - сказал я, - но высший свет, где ты вращалась с детства, - не совсем то общество, которое может научить девушку разбираться в типах, которые зарабатывают себе на жизнь всякими нечистоплотными занятиями. Я могу рассказать тебе о человеке с лицом мальчика из церковного хора, который может приказать одному из своих головорезов вырвать у кого-нибудь сердце и будет наблюдать за этим процессом, не моргнув и глазом.

- А ты завелся, - заметила она.

- Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, а ты неминуемо огребешь кучу неприятностей, если будешь совать нос в дела, о которых не имеешь представления, - проворчал я. - И на свою голову неприятностей не хочу. Занимайся слияниями корпораций, археологическими раскопками или что там еще ты делаешь для своего отца, Элейна Тера Камерон. Дольше жить будешь.

Я осекся, только сейчас заметив некую забавную странность в ее имени.

- Элейна Тера Камерон, - повторил я. - Твои латинские инициалы - Е. Т. С. Как "etc.", верно? "И так далее", "и т. д.".

Она грустно улыбнулась.

- Ты быстро догадался, - похвалила она. - Да, это была маленькая шутка моего отца. Я была четвертым ребенком, а родители сначала собирались завести только трех. Но первые трое были мальчики, а мама всегда хотела девочку. И мать наконец-то получила то, чего так желала.

- Отсюда - "и так далее"?

- Мама даже не замечала этого первые четыре года, - сказала Тера. Пока я не начала учиться читать и писать. У меня тогда появилась привычка повсюду оставлять свои инициалы.

- Вот она, наверное, обрадовалась, когда узнала о выходке твоего отца.

- На самом деле она сердилась не столько на него, сколько на себя - что сразу не заметила. Особенно если учесть, что отец всегда славился умением играть словами.

- А с инициалами твоих братьев такого нет? Она пожала плечами.

Если и есть, то никто пока ребуса не разгадал. Папа, во всяком случае, ни разу ни о чем таком не обмолвился.

- Очень похоже на него, - согласился я. - У него всегда была репутация человека, который играет втемную.

- Только когда это необходимо, - возразила Тера. - И он никогда ничего не скрывал от своей семьи и близких друзей. - Она снова уставилась на люк в малой сфере. - Поэтому-то я ничего и не понимаю. Почему он пошел туда, ничего не сказав мне? Тем более после того, как сам строго-настрого запретил всем соваться в сферу?

- Может быть, он боялся, что я снова пущусь на его поиски в межкорпусное пространство? - высказал я предположение.

- Но почему он ничего не сказал мне? - не сдавалась Тера. - Между тем инцидентом и нашей посадкой на Потоси прошло полтора дня. Если бы он считал, что ему надо спрятаться от тебя, у нас была уйма времени, чтобы обговорить это.

- Если только он не боялся, что я могу неожиданно нагрянуть туда, сказал я. - Не забывай, ему негде было спрятаться на корабле.