Охота на 'Икара'

Она вздохнула.

- Надеюсь, что так.

- Я знаю, что это так, - сказал я ей.

Теперь была моя очередь отводить взгляд. Такая затаенная боль застыла в ее глазах, что я сразу почувствовал себя последней сволочью, мне захотелось тут же сказать Тере, что с ее отцом все в порядке, успокоить ее.

Но я совершил героическое усилие и поборол свой благородный порыв. Стоит мне хоть намекнуть, как в действительности обстоят дела, и я сразу же из утешителя превращусь в главного подозреваемого. А это бы навредило всем нам.

- Слушай, мне бы хотелось поболтать с тобой подольше, - вместо этого сказал я. - Но мне надо отнести эту тварь Иксилю прежде, чем Никабар разгерметизирует переходник.

- Конечно, - машинально кивнула она, все еще погруженная в переживания за судьбу отца.

Что было мне даже на руку. Если я сумею смыться прежде, чем Тере придет в голову спросить, что у меня в сумке, то не придется лишний раз врать. Я свистом подозвал Пакса, который вертелся около запасов продуктов, и потопал к тоннелю.

Иксиль парил в переполненном оборудованием машинном отделении, словно огромное облако. Подготавливая гипердрайв и до световой двигатель к пуску, он проверял и перепроверял индикаторы и приборы.

- Рад видеть тебя в добром здравии, - сказал он и тут же умиленно уставился на Пакса, которого я слегка подтолкнул и отправил в полет навстречу напарнику. Зверек верещал и молотил лапками, стараясь найти, за что зацепиться. - Вас обоих, - добавил Иксиль, когда Пакс прилетел к нему и начал карабкаться на свое законное место на плече хозяина. - Какие-то проблемы?

- Челюсть подвяжи, - посоветовал я ему, направляясь к люку за панелью переключателей, который Тера предусмотрительно оставила открытым. - Могу поспорить, ты даже не поверишь, какое мы с Паксом совершили путешествие.

Путаница проводов с этой стороны выглядела не менее устрашающе, чем со стороны большой сферы. Но после уверений Камерона, что все это хозяйство намного прочнее, чем выглядит, я уже меньше боялся повредить что-нибудь неосторожным движением и пробирался внутрь, убирая с дороги провода и кабели без особого трепета. В результате вместо часа дорога к свободному пространству в центре малой сферы теперь заняла минут пять, не больше.

Зависнув у сетки, я достал блокнот и черкнул Камерону записку, чтобы он не покидал своего убежища до тех пор, пока я не приду за ним сам или не пришлю кого-нибудь из хорьков. Я запихал записку в сумку и подтолкнул посылку, чтобы она заскользила вдоль по штанге. В последнюю минуту мне пришло в голову, что веса пакета может оказаться недостаточно, чтобы запустить телепортацию, что для этого необходимо сжать наконечник штанги. Тогда придется навьючить Пикса и отправить передачу с хорьком. А потом как-то объяснить команде, куда подевался один из питомцев Иксиля, поскольку меньше всего мне сейчас было надо, чтобы Пикс вдруг объявился из ничего посреди большой сферы при всем честном народе.

Но все обошлось - должно быть, для срабатывания пускового механизма сжимать наконечник не требовалось. Сумка соскользнула по штанге и просто исчезла. Только сквознячком чуть-чуть потянуло - воздух быстро заполнил вакуум на месте телепортированной посылки.

Еще через пять минут я преодолел лабиринт проводов и выбрался в машинное отделение. Иксиль уже пристегнулся к креслу, оба хорька сидели у него на плечах, как обычно. А вот такого выражения на физиономии напарника мне еще ни разу в жизни наблюдать не приходилось.

- Ну, - светским тоном начал я, возвращая на место распределительный щиток, за которым скрывался люк в малую сферу. - Что ты об этом думаешь?

С видимым усилием Иксиль вернулся к реальности и посмотрел на меня.

- Невероятно, - тихо проговорил он. - Совершенно невероятно.

- Точно, - согласился я. - Но реально.

Иксиль рассеянно протянул руку и погладил Пакса по голове.

- Нельзя допустить, чтобы остальные узнали об этом, - сказал он. Паттхи начнут свергать целые правительства, если выяснят, что за добычу они преследуют.

- Да, я уже прикидывал, что следует из нашего с Камероном открытия, заверил я его. - Включая и тот факт, что мы не можем рассказать, что к чему, даже Тере.

Хорьки синхронно дернулись.

- Потому что мы работаем на братца Джона?

- И потому что самый напрашивающийся выход из положения, - передать ему "Икар", - подтвердил я. - Она нам и без того не доверяет, а уж если узнает, какой крупный козырь у нас в трюме, - точно приварит нам задницы к корпусу.

- Да. - Иксиль немного помолчал. - Что, к сожалению, вновь возвращает нас к вопросу о нашем ближайшем будущем.

Я поморщился.

- Не думаю, что у нас слишком большой выбор, - признался я. - Если только мы не хотим сидеть и смотреть, как умирает Шоун, мы должны отправиться куда-то, где можно купить ему еще борандиса.

- Я вот все думаю, - задумчиво проговорил Иксиль. - Нам ведь известно про его заболевание только сего слов. Насколько я припоминаю, Эверет не смог ни подтвердить диагноз, ни опровергнуть. Что, если Шоун все это симулирует только для того, чтобы вытащить нас из укрытия?