Охота на 'Икара'

- Последняя уловка паттхов, чтобы обойти протекционистские законы, ответил он. - В некоторых мирах приняты постановления, что от двадцати до сорока процентов грузов должны транспортировать местные перевозчики. Поэтому паттхи тайком нанимают корабль, грузят его по самые жабры всяким хламом и отправляют в полет. Цифры сходятся, доходы текут в карман паттхам, а у людей, которых должны были бы защищать эти законы, работа уплывает из-под носа. - Реве пожал плечами. - Типичная паттховская махинация.

- Как я понимаю, увольнялся ты с шумом? Он вдруг повеселел.

- Ну, не знаю, шум - не шум, но уж я чертовски постарался, чтобы все в таверне услышали, что произошло на самом деле. Во всяком случае, Бородин толковал с кем-то у барной стойки и, когда я потопал прочь, догнал меня и предложил работу. - Никабар выразительно оглядел машинное отделение. - Хотя, если бы я знал, на что подписываюсь, постарался бы найти что-нибудь по лучше.

Он вдруг посмотрел на меня в упор, его улыбка исчезла.

- А теперь моя очередь спрашивать. Ты всегда носишь с собой оружие на борту собственного корабля?

- Класс, - оценил я его наблюдательность. - Не думал, что это так заметно.

- Десять лет в морской пехоте, - напомнил он мне. - Так я получу ответ?

- Конечно, - заверил его я. - Причем по пунктам. Пункт первый: это не совсем мой корабль. Пункт второй: в порту ко мне подвалили два парня непонятной расы и, не спросясь моего согласия, повели на прогулку. Им очень хотелось заполучить наш груз.

- Интересно, - пробормотал он. - И ты считаешь, что у них есть сообщник среди членов экипажа?

- Представить не могу, зачем кому-то из команды понадобилось бы помогать этим ребятам, - признался я.

Это была чистая правда, хотя, строго говоря, на поставленный вопрос я не ответил.

- Да, конечно, - согласился он таким тоном, словно слышал не только то, что я произнес, но и то, что осталось несказанным, и вознамерился все это на досуге обдумать. - Значит, ты пришел сюда выяснить, помогу ли я тебе поставить повозки в круг, когда начнется стрельба?

Я вынужден был отдать ему должное, Никабар схватывал все на лету.

- Весьма недурно, - одобрительно сказал я. - Беру назад все нехорошие слова, которыми привык оценивать морских пехотинцев. Ну, большинство из них по крайней мере.

- Спасибо, - сухо поблагодарил Никабар. - Можешь считать мой ответ положительным. Я достаточно имел дел с пиратами и угонщиками и не больно-то их люблю. Ты можешь рассчитывать на мою помощь в борьбе с ними. Но...

Он ткнул меня пальцем в грудь.

- Я обещаю, что помогу тебе и не оставлю корабль только при условии, что наш груз абсолютно законный. Если я узнаю, что мы везем наркотики, оружие или что нас подрядили паттхи, я списываюсь в первом же порту. Ясно?

- Ясно, - твердо ответил я, надеясь, что прозвучало это вполне искренне. Если он как-нибудь прознает, что я работаю на братца Джона, выкрутиться мне будет нелегко. - Но не думаю, что тебе стоит беспокоиться о таких вещах. Бородин сказал мне, что груз прошел проверку в таможне на Гамме, а в этом случае можно полагать, что досмотр был проведен как положено.

- Мне он тоже это говорил, - мрачно согласился Никабар. - Но Бородина с нами нет, верно?

- Да, нет, - согласился я. - И не спрашивай меня, я понятия не имею, почему так.

- А я и не думал, что ты знаешь. - Он задумчиво уставился на меня. Если сумеешь это выяснить, надеюсь, поделишься со мной?

- Конечно, - заверил я его тоном "о чем речь" и встал. - Ладно, пойду к себе в рубку. Еще увидимся.

Я отправился обратно по лабиринту труб и проводов, жалея, что у меня нет мачете, и нырнул в кормовой люк, выходящий в соединительный тоннель. Да, Ника-бар - мужик сообразительный, что верно, то верно. Даже немного чересчур сообразительный. Возможно, он потому никак и не отреагировал на мой рассказ о нападении, что ему и так все было известно.

Но тогда сразу возникает вопрос: почему он ничего не сделал для того, чтобы задержать "Икар" на Ксатру? Если, конечно, братцы бородавочники не были обычными грабителями, которые охотятся за грузом на авось и не работали исключительно сами на себя.

Но подобное предположение и вовсе ни в какие ворота не лезло. Они знали меня в лицо и по имени и знали, что я прибыл с Меймы. К тому же, черт подери, свои разрядники они купили явно не в оружейной лавке.

Я дошел уже до середины переходного тоннеля, прокручивая в голове все эти вопросы, когда услышал глухой металлический лязг.

Я замер как вкопанный и внимательно прислушался. Первое, что пришло мне в голову, - броня опять дала трещину или складку. Но звук был совсем другой. Скорее это было похоже на стук металла о металл.

И насколько я мог определить, звук раздался где-то у меня прямо по курсу.