Охота на Князя Тьмы

— Было бы за что их любить, — лихо подкрутил он ус и прошелся по мне оценивающим взглядом. — Припрутся, натопчут, а наутро глядь, серебро столовое кто-то спер.

Н-да, и не поспорить.

Не настроенный на светскую беседу генерал махом допил шампанское. Громко рыгнул, не стесняясь дам. Вытер рукавом пшеничные усы. И, не попрощавшись, ушел охотиться на официантов с полными фужерами.

Плавная мелодия сменилось яркой, быстрой. Тетушку пригласил на танец немолодой, рыжеволосый кавалер. Привидение, зависнув под потолком, заунывно подвывало в такт музыке. Одна я протирала спиной мраморную колонну, думая о том, что надо срочно что-то делать.

Стоянием на месте внимание неизвестной дамы мне не привлечь. И медлить нельзя, вдруг гости начнут расходиться? Тем более, что начали разносить закуску из тех самых лобстеров, о которых говорила Глаша. Только аппетита они во мне не возбуждали. А раздававшиеся вокруг причмокивающие звуки вызывали откровенное раздражение.

Оно и к лучшему. Для сытого желудка, как любил повторять мой дед, работа — досадная помеха. А ведь я сюда не развлекаться приехала. Надо бы прогуляться по залу.

Не успела я сделать и шагу, как за спиной раздалось деликатное покашливание. Пришлось обернуться.

Бабишев.

Черный фрак ладно сидел на подтянутой фигуре. Светлые волосы в художественном беспорядке. В глазах удивления. Хотя, с чего бы?

— Софья Алексеевна, какое счастье вас видеть.

— Взаимно, Сергей Данилович, — изобразила я радостную улыбку. — Ваша маменька тоже где-то тут?

— Мы прибыли раздельно. Последний раз, когда я ее видел, они с Марьей Саввишной обсуждали погоду.

— Погода нынче отвратная, — поделись я честным мнением.

— Не могу не согласиться, — усмехнулся он и протянул мне руку. — Милая Софья Алексеевна, позвольте пригласить вас на танец?

Признаться, этого я не ожидала. Нет, не самого приглашения — все же мы на приеме — а факта, что придется согласиться. И мне придется, судя по настойчивому взгляду светло-карих глаз.

— Почту за честь, — после минутного замешательства выдавила я. — Но предупреждаю — я, может, и двигаюсь, как грациозная лань, но танцую как подстреленная слониха.

Запрокинув голову, Сергей расхохотался, чем привлек к нам внимание стоявших неподалеку гостей.

— Зря вы воспринимаете это как шутку, ваше сиятельство, — покачала я головой, когда меня закружили в вихре бесчисленных платьев. — У меня с рождения обе ноги левые.

— Вы так прекрасны, Софья Алексеевна, что это скорее изюминка, а не недостаток.

Щеки на мгновение обожгло огнем. Все же я живая женщина. А он мужчина. Пусть и неисправимый льстец.

Надо отдать ему должное, Бабишев серьезно отнесся к моим словам о неповоротливости. А потому легко кружил по залу, почти не давая коснуться пола. Ну или не желал, чтобы ему отдавили ноги. Что тоже вполне весомая причина.

Его ловкость вызывала восхищение. Кто-то в столице явно не штаны просиживал. Но как я не пыталась настроиться на романтический лад, чуда не случилось.

Впрочем, за последние дни я успела остаться в живых после смертельного ранения, переместиться во времени, познакомится с призраком… По всему выходило, лимит чудес на этом исчерпан.

— Спасибо за цветы, — выдохнула я на одном из менее крутых поворотов.

— Так жаль, что не смог вручить их вам лично в руки.

— Увы, я была занята.

— С приставом Мещанского участка? — невесело хмыкнул Сергей. — Наслышан-наслышан.

Он даже не пытался скрыть ноток неодобрения. Видимо желал меня пристыдить. Да вот незадача, стыдиться мне никак не хотелось. Лишь ослепительный оскал на лице стал кровожаднее.

— Вот как? Вряд ли у тетушки или Глаши такой длинный язык. Сергей Данилович, признайтесь, вы приставили ко мне охрану? Как-то рановато, не находите? Мы ведь даже не женатая пара.

— Не наговаривайте, милая Софья Алексеевна, — с натянутой улыбкой отмахнулся он. — Во-первых, как я уже говорил, господин пристав почтил меня личным визитом, и рассказал о несчастном случае свидетельницей которого вы стали. А во-вторых, собираясь вас сегодня навестить, я заметил отъехавший от вашего дома полицейский экипаж. Сложил одно с другим и сделал вывод. Как полагаю, он верный?

— Вы совершенно правы, ваше сиятельство, — кивнула я, уже без всякой иронии. — Только вот «случай», о котором вы упомянули, оказался совсем не «несчастным». Господин Ермаков оказал мне честь, согласившись принять мою помощь в расследовании. Женский взгляд на некоторые вопросы — полезная вещь.

Ловкость подвела Сергея. Левая нога уехала куда-то вправо, а правая — влево и, чтобы удержаться на месте, не утащив меня за собой, ему пришлось очень сильно постараться. Так сильно, что на гладком лбу вздулась жирная вена.

Танец резко закончился. А мы оказались рядом с оконной нишей.

— Ч-что? — прокукарекал он еле слышным шепотом. — О каком расследовании вы ведете речь?

— О расследовании убийства, конечно же, — пожала я плечами.

Бабишев, будто пойманный врасплох филин, захлопал глазами.

— Но это немыслимо. Жена графа не может…