Охота на ликвидатора

— Я проехал через земли Старых Богов, — ответил Уннар. — Дороги там заброшенные, но проехать можно. Зато теперь погони за нами не будет хоть какое-то время. Там, где все эти святилища расположены, даже королевский маг теряет наблюдаемый объект.

— Это должно сработать, — сказала Эссиль. — А сейчас мы куда? Опять на тракт?

— Нет пока. Нас там наверняка ждут. Не обязательно мчаться прямиком в столицу. Помощь мы можем получить и раньше. В любом крупном городе, где достаточно магов и есть охотники.

— В любом крупном городе есть подземелья. И жрецы Стаи, — пробурчала Эссиль. — Если они только почуют, что мы везем…

— А под столицей подземелий нет? — возразил Уннар.

— Там королевские маги, — сказала Эссиль. — И гильдия охотников. В столице достаточно могущественных магов, чтоб противостоять хоть всем иерархам Стаи, вместе взятым, тогда как где-то в другом месте…

— Что ж, я понял, чего ты боишься, — усмехнулся Уннар. — На мой взгляд, это не самое страшное.

— А чего боишься ты?

— Того, что люди, узнав, что именно мы привезли, сами превратятся в жрецов Стаи, — сказал Уннар. — Столичные маги… гильдейские охотники… что, если они захотят этот Ключ для себя?

— Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь! — возмущенно фыркнула Эссиль. — Если б ты знал, как обучают охотников, тебе бы и в голову такое не пришло! И наша гильдия достаточно влиятельна, чтоб остеречь остальных. Нет, я буду совершенно спокойна, когда передам этот проклятый «Ключ Миров» Совету Гильдии.

— А все же подумай над тем, что я сказал, — промолвил Уннар. — Ладно. Я возвращаюсь на место. Нужно спешить.

— Может, тебя сменить? — спросила Эссиль.

— Пока не нужно. Отдыхайте. Только не засни вновь, а то — мало ли… Было бы обидно потратить столько сил и выяснить, что все зря.

— Хорошо, — кивнула Эссиль, и Уннар исчез.

Повозка тронулась.

— Наставница… — промолвила Шейди, едва повозка набрала ход.

— Ну?

— Может, вы нас это… обучать начнете?

— Обучать? — удивленно вырвалось у Эссиль. — Прямо сейчас?

— Ну… чтоб не заснуть… Опять же, и для дела польза, — промолвила Шейди.

«Странно начинается моя наставническая практика, — подумала Эссиль. — Ночью, за какой-то час до рассвета, в повозке, под грохот копыт, да еще и погоня по пятам…»

— Ну ладно, — промолвила она. — Почему бы и нет, в конце концов? Все равно первым делом я должна изложить вам теорию.

— Мы очень-очень внимательно слушаем, — заверила ее Виллет.

— Если что-то будет непонятно, спрашивайте сразу. Перебивать наставницу не запрещается, — сказала Эссиль и, подумав, добавила: — Разумеется, это должно быть что-то серьезное. Кто станет перебивать меня по пустякам — получит по лбу!

«Кажется так говорила Кенна? Или нет?»

Эссиль вздохнула и приступила.

А повозка катилась и катилась сквозь ночь, навстречу рассвету.

* * *

В мрачном подземелье стоял густой запах крови. Пол устилали беспорядочно разбросанные окровавленные тела. Выдранные сердца, вывернутые внутренности — бесполезно потраченные жертвы… Там и сям светились мертвенным бледным сиянием торопливо начерченные ритуальные знаки. Призрачными зелеными огнями мерцали до половины оплывшие колдовские свечи. Магическая битва была проиграна. Проиграна!

— Я уничтожу этот проклятый город! — шипел иерарх Шевилла. — Залью его улицы кровью! Я…

«Идиот. Кончай бесноваться! В погоню!»

Иерарх Шевилла вздрогнул и заткнулся.

Свечи встрепенулись и заплясали бешеный танец. Иерарх круто повернулся и увидел призрачную фигуру мага, неслышно соткавшуюся за его спиной.

— Эйх? — выдохнул он.

— Эйх Шенред, к твоим услугам, — с язвительной вежливостью поклонился маг. — Ты любезно решил не делать из меня своего посмертного слугу, а просто отдать мое тело на корм своим тварям и забыть, что я существовал?

— Как я мог поднять руку на равного? — пробормотал иерарх. — Сделать тебя слугой?

— В данном случае это называлось бы «протянуть руку помощи союзнику», — ядовито отметил маг. — Быть чьим-то слугой, пусть даже твоим, все же лучше, чем вовсе не быть. Как видишь, я справился и сам. А ты? Чего ты добьешься, проливая реки крови сейчас? И, заметь, вся эта кровь достанется не твоим господам, а тебе. Не для дела, а ради злобы. Вряд ли твои Боги обрадуются этому, верно?

— Но я… — растерянно пробормотал иерарх, глядя на призрак мага, мерцающий в зеленоватом сумраке.

— В погоню, идиот! Немедленно! Собирай всех своих тварей и в погоню! Забудь о Шевилле! Не держись за этот вшивый городишко! Какая разница, где именно пройдет Ритуал? Нам нужен Ключ! Ключ, а не Шевилл!

— Но в любом другом городе будет и другой иерарх… — растерянно возразил иерарх Шевилла. — И ни один из них не станет нас поддерживать.

— Так я потому и говорю: в погоню, пустоголовый кретин! — воскликнул призрак. — Живей! Живей, пока они не добрались до другого города! Пока не оказались среди тех, кто сможет доставить нам серьезные неприятности!

— Но где же мы проведем Ритуал?

— Да хоть в лесу!

— А подземелье?

— Вот твои подручные его и выкопают!

— А жертвы?

— Люди с эльфами не только в городах живут, этого дерьма везде хватает!

— Но… мы всегда держались городов…