Охота на Лису

Шкет встревожено на меня посмотрел, и видно, решил рассказать всё по порядку.

— Герцогиня Лаисская даёт бал в честь дня своего рождения, — начала он. — Только это повод для видимости, а на самом деле состоится очередной бал невест для ее сыночка.

— Что? — прохрипела сдавлено, теперь и голос перестал меня слушаться.

— Ну, она всё ещё не оставляет надежды женить единственного сыночка, — добавил устало.

Я замерла, внутри больно сжалось.

— Да она каждый год такие балы устраивает, ты чего? — удивился мальчишка, заметив моё странное состояние. — Только напрасно, ещё ни разу ей сей трюк не удался, наш Змей-то — крепкий орешек!

Последнюю фразу он произнес с уважением, и зашвырнул очередную косточку от черешни через забор. А я уставилась в одну точно, словно фарфоровая кукла, с трудом пытаясь переварить услышанное.

«Меня сегодня не будет», — вспомнились некстати слова его сиятельства. И ведь не соврал ни капли. Я-то решила, что он по службе будет занят, а оно вон как…

— Мне нужен пригласительный на этот бал! — произнесла твёрдо, злость вернула к действительности, и голова стала совершенно ясной, как будто весь любовный туман разом из неё выветрился небольшим сквознячком недоверия.

— Не получится, — категорически ответил Шкет. — Пригласительные герцогиня подписывала собственной рукой — это раз…

Продолжить он не успел, я перебила:

— А украсть?

— Не-а, — мотнул он головой. — Кроме того, что сама выписывала, она ещё и о каждой невесте навела справки. Точно знаю, один знакомый как раз сведения и собирал. Так что я сейчас обладаю редчайшей информацией о лучших невестах нашего города и окрестностей!

Мальчишка гордо задрал подбородок.

— Не отвлекайся, Янг, мне нужен билет! — не обратила внимания на браваду беспризорника, слишком увлеченная своими мыслями.

— Так ты ж мне не даёшь договорить! — возмутился он и уже спокойней продолжил. — Так вот, даже если и украдём, пройти мимо стражей будет невозможно. А кроме того, каждую претендентку герцогиня знает в лицо. Служба разведки у неё не хуже, чем у сыночка.

Да ещё и девицы, небось, так ухватятся за возможность выйти за самого лучше жениха города, что билет у них можно будет отнять только с жизнью, а я на такое не подписываюсь!

Парнишка весело хмыкнул, только мне было не до шуточек, в голове прокручивались один за другим десятки вариантов проникновения в особняк его сиятельства.

Даже если злополучный билет как-то удастся раздобыть, без сопровождения мне туда не попасть. Я буду выглядеть откровенно легкомысленной особой, а это уже нарушение этикета, герцогиня такого не простит. Это вам не весенний бал, куда могли пройти все, кому не лень.

Придется кого-то наряжать с собой, но только кого? Кет? Нет, эта упадёт в обморок, только увидев её светлость. Может, Хеттер? Нет! Кухарка лишена даже задатка манер. Нанять какую-либо актрису? Не успею, совсем нет времени научить, приодеть. Беана на роль дуэньи не подойдёт, да и к его сиятельству она имеет свой интерес. Но самое главное — не хочу ни перед кем больше открываться. Афера с Принцем — это одно, а мои отношения с главой Тайной канцелярии — совсем другое. Если тайну знают двое или трое, то это уже не тайна… Ни один вариант не подходит.

Залезть к нему в окошко? В бальном платье неудобно, да и слишком банально. Надо что-нибудь эдакое. Переодеться прислугой, было уже, но за неимением лучшего…

— А новых слуг набирают? — продолжила я свою мысль вслух.

— Нет, — зарубил на корню мои надежды Шкет. — Прислугу давно набрали, да и её сиятельство основной состав привезла с собой.

— Как же туда попасть? — спросила, задумавшись, скорей саму себя, чем ожидая ответа от друга, но он ответил.

— Разве что прикинутся родственницей самой герцогини, всё-таки это её праздник. Только очень дальней, — видя, что я не в состоянии придумать что-либо путное, предложил паренек.

— А, что, неплохая идея, — наконец ожила я, а в голове уже вырисовывались несколько вариантов и один из них я озвучила: — Вряд ли старушку, слабую на оба уха, стражи прогонят, ведь она давно вышла из возраста женщин, интересных его сиятельству…

Хитро прищурившись, взглянула на мальчишку. Шкет одобрительно улыбнулся в ответ.

— Но мне нужна будет твоя помощь.

План постепенно созревал в моей голове.

— Я всегда «за», — отозвался сорванец, озорно мне подмигнув.

Глава 25

Бал в особняке его сиятельства герцога Лаисского только лишь набирал свои обороты, когда к парадному входу подкатила богато украшенная карета.

С козел спрыгнул лихой мальчишка в сюртуке придворного пажа, с важностью отворил дверцу и подал руку в темноту кареты. Но оттуда так никто и не показался. Стражники на входе заулыбались, ехидно поглядывая на пажа.

Тот сделал вид, что так всё и должно быть и нырнул вглубь транспортного средства. Через минуту послышался скрипучий старческий голос.

— Ох, задремала, кажись. Уже приехали? — донеслось громогласное из глубин, так что слышала вся округа.