Охота на наследника

Конечно, после всего, что произошло, имя лорда Редингтона могло быть принято весьма недружелюбно в стенах столь закоснелого заведения. Рисковать, и идти ва-банк, явно было бы глупо. Логичнее было воспользоваться любезностью друга. Ним был герцог Каненсдейл. Уж если отец Бренсона знал герцога, как и все прочие истинным джентльменом и прекрасным семьянином – то Бренсон знал его другую сторону. И та была, весьма распутна. Дружба их держалась как раз на пристрастии обоих к пороку. И поскольку один из них был более заинтересован в конфиденциальности нежели другой он был рад оказать маленькую услугу во имя укрепления дружбы. Кроме того, не раз Бренсон вытягивал его из передряг, в которые часто попадал герцог из–за своей неосторожности. Однажды Бренсон выдал себя за любовника некой дамы, с которой был даже не знаком, чтоб увести подозрения от герцога. Это был единственный раз, когда он встречался с мужем любовницы на рассвете. Тот получил позорное ранение в руку, которой держал оружие. Спор был разрешен. Естественно на даму он претендовать не стал, вручив ее судьбу опозоренному мужу.

Герцог был спасен, да и Бренсон не пострадал. Для Бренсона все это было тогда занятной игрой, безрассудство и геройство разбавляли скучные будни. Каненсдейл долг не забыл, и с радостью ухватился, за возможность расплатится.

– Желаете «Таймс», сэр? – протягивая газету предложил дворецкий, когда Бренсон присел на мягкое кожаное кресло обеденной гостиной «Олмакса».

– Благодарю.

– Редингтон! Как поживаете?

– Каненсдейл, рад встречи.

Последовала пустая болтовня. Время дотянулось до обеда. После него все перешли в игровой зал. Партия в вист. Бренсон мало обращал внимание на игру, больше на разговоры. У лорда Ланкастера подагра. Перт купил новое поместье. Жена Каненсдейла опять родила. Какая жалость, на бал ее ждала леди Перт и ее верные патронессы. Бренсону одобрительно улыбались. Всем нравилась его сдержанность и учтивость. Кроме того, он выиграл только одну партию, хотя ставки здесь едва ли стоят огорчения.

Вскоре он распрощался и ушел. Уже сидя в кебе его вдруг нагнал слуга Каненсдейла и вручил записку.

«Вам улыбнулась удача, друг мой, старые псы приглашают вас завтра на полуночную игру по крупным ставкам. Там будут те, кто вам очень интересен. Каненсдейл».

Бренсон сложил записку в карман, почувствовав нечто вроде облегчения. Наконец его походы в клуб дадут результаты. Хотя пока было непонятно, на что он надеется.

Кеб покатился по мощеной улице, выехал на Парк-Лейн, откуда свернул на Керзон-стрит, где находилось лондонское убежище лорда Редингтона. Двухэтажный особняк в георгианском стиле был уютно примощен среди своих сородичей.

Бренсон неуютно поежился, холодный озноб пробежал по телу. Чувство, вызванное воспоминаем о пустоте, ждавшей его среди холодных стен дома, было не ново. Оно жило с ним вот уже несколько месяцев. Нигде ему не было уютно. Разве что на миг–другой в компании тети Бет. А дальше все было неизменно. Он не мог согреться ни днем, ни ночью, ни сам, ни с кем-то. Разбитое сердце не принимало утешение из чужих рук и не давало покоя.

Сегодняшний вечер должен был быть таким же, как и все прочие. Ужин в неизменном одиночестве и холодная постель без сна и покоя.

Почему его не отпускает, неустанно спрашивал он себя? Неужели всем бывает так больно или только ему? Он пытался вычеркнуть из памяти все. Думал о смерти брата, о наследстве и даже делах хозяйственных только бы не вспоминать даже имени той, что вонзила ему в сердце нож. Он не разрешал себе интересоваться как у нее дела. И даже письмо с благодарностью от ее матери он выбросил, едва взглянув на него. Женщина посчитала необходимостью выразить признательность за его щедрость ведь несмотря на обстоятельства, он не настаивал, чтоб они покинули коттедж, в котором жили, а мог бы.

Время поможет, так говорят. Жаль пока просвета в этой мгле не видно. Трудно было поверить, что такой, как он, может испытывать подобные муки. Так и она ему сказала – коварная маленькая лгунья. Сделать из него пешку в своей игре, зайти так далеко, что даже отдаться ему, не задумываясь о последствиях. Кто может поступить таким образом? Глупая деревенская простушка или расчетливая девица без капли нравственности? «Такие, как вы!» – сказала она с таким видом, словно уже встречала мужчин до него. Глупая девчонка, начитавшаяся книжек, обвела его вокруг пальца.

Обида, унижение и гнев точились в нем беспрерывно сражаясь с ничем не обоснованной любовью к этой неблагодарной особе. Как можно все еще желать ее, после всего, что она сделала и сказала? Как?