Охота на невесту огня

Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.

- Ты как? – осторожно спросил кот.

- Не знаю, - девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, - вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.

- Слава Небесам. Я думал, что это – конец, - трагически возвестил Кисун.

- А что здесь случилось?

- Ты оглядись, только осторожно.

Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты. Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.

- Не бойся, - зашипел на нее тот, - в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.

- За капли лунного света? – шепотом предположила она.

- Наверное. Я не знаю, также шепотом ответил он. - Спроси у них сама, если сможешь.

- Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды. А здесь ее нет.

- Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, - сказал кот с сожалением. – Она бы нам сейчас пригодилась, как переводчик.

- Что делать-то будем?

- Не знаю. О, смотри!

Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье, одновременно. Странное ощущение.

Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице. Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь, закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.

- Выкуп, - внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал, - а это - подарок. Тебе. От нас.

- Спасибо, - не понятно зачем, ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.

- Подарок, - повторил дух, - тебе.

Он указал на девушку пальцем, а потом развернулся и пошел прочь, в сторону ручья. Следом потянулись и остальные духи. Скоро поляна опустела.

- Смотри, - удивился кот, - туман рассеивается.

Туман действительно расползался, разлезался на клочья, и клочья эти медленно таяли в воздухе, как сахар в горячем чае. Внезапно налетевший порыв ветра перемешал их и поднял за собой вверх, к самым верхушкам деревьев.

- Магия, - глубокомысленно заметила Эрна.

- Конечно, магия, - подтвердил кот. – Что же еще?

- Интересно, для чего мне этот подарок? – девушка заворожено смотрела на свою ладонь. Там сияла печать.

- Завтра разберемся, - кот вылез из лужи и встряхнулся, - а сейчас надо вернуться в шалаш и лечь спать. Мыться будем утром. Ночью я к ручью не пойду, даже и не проси.

- Я и сама не пойду, - Эрна передернула плечами. – Кто знает, что у них на уме? Сейчас подарки дарят, а потом возьмут и утопят!

- В том-то и дело, - согласно кивнул кот.

Она снова покосилась на свою ладонь. Надо еще разобраться, что это за подарок такой. Может, от него вреда больше, чем пользы. Печать невыносимо зудела. Эрна потерла ладонь о брюки, потом испуганно замерла. Вдруг ее нельзя тереть? И с удивлением поняла, что ничего не случилось. Совсем ничего. Только чесаться стало сильнее и светиться тоже.

- А что здесь произошло, пока я спала?

Девушка внезапно сообразила, что не знает, как оказалось на этой поляне. Кто-то перенес ее из шалаша? Или она сама дошла, околдованная чарами духов воды?

- Ляжем спать, и я тебе все расскажу.

- Хорошо.

Эрна послушно пошла за другом. Облюбованное ими вечером место, оказалось не далеко. На траве четко выделялась борозда, словно тащили что-то большое. На земле чернели водяные кляксы. Девушка прекрасно подмечала все это ночным зрением. Ветви лещины были обломаны, земля взрыта.

Так как сама Эрна крепко спала, то воевать здесь мог только Кисун. Эрна с уважением посмотрела на друга. Внутри все свербело от рвущихся наружу вопросов.

- Не смотри так, дыру прожжешь.

Зная способности Эрны, утверждение кота совсем не казалось шуткой. Девушка достала из сумки льняную тряпицу. Как смогла, обтерлась. Другой тряпицей промокнула мокрую шкурку Кисуна.

- Разденься, - посоветовал тот, - а сырую одежду развесь, пусть сохнет. На землю постели дождевик, сверху шаль, под голову положи куртку, а в плед закутайся. Иначе замерзнешь.