Охота на невесту огня

- Ничего хорошего, - согласилась девушка, - как пить дать, снова придут.

- Вот именно, - удовлетворенно хмыкнул кот, - вот именно! Так не лучше ли самим прийти к воде и отдать  выкуп, чем бегать и надеяться на чудо. Поняла?

- Поняла, - она вздохнула. – Только я все равно боюсь.

- Ничего, я буду рядом, - успокоил кот. – Не бойся. Только ожерелье не снимай.

На том и порешили.

Ручей нашли за час до заката. На самом берегу место для ночлега устраивать не стали. Отошли в сторону под густой раскидистый куст лещины. Эрна с помощью веревки Рика сплела из густых ветвей полог. На траву расстелили плед. Кот натаскал хвороста, благо он всегда под рукой. Эрна развела костер. На прутьях подогрели окорок, обжарили хлеб, а в котелке вскипятили воду для чая.

Засиделись далеко за полночь. Говорить особо не хотелось, поэтому сидели и смотрели на огонь. Эрна даже себе боялась признаться, как ей страшно. Духи воды не появлялись. В конце концов, девушку одолела зевота, и кот, в приказном порядке, отправил ее спать.

- Спокойной ночи, -  сказала она, смиряясь с неизбежным, и забралась в шалаш.

- Спи спокойно, - пожелал ей Кисун. – Я ложиться не буду. Посижу, покараулю, мало ли что.

- Хорошо, - голова девушки только коснулась свернутой шали, и мир вокруг поплыл и моментально погас.

Эрна снова провалилась в сон. А там была ночь, на небе сияла полная луна, желтая, как кусок янтаря, и такая же красивая. Девушка стояла на берегу большого озера. На воде дрожала золотая дорожка света. Где-то вдали ухала ночная птица. Было очень тепло. Босые ноги юной волшебницы утопали в шелковистой траве.

Эрна шагнула вперед и коснулась воды пальцами ступни. Теплая, как парное молоко. Внезапно ей нестерпимо захотелось купаться, и она по пояс вошла в воду, как была, в одежде. У берега плеснула рыба. Одна, вторая, третья, мелькнул сребристый хвост. Кто-то проскользнул возле босой ступни, задевая шершавым боком. Птица смолкла. Повисла тишина, не нарушаемая даже писком вездесущих кровососов.

Эрна сделала еще шаг, легла на зеркальную поверхность и поплыла, как любила в детстве, загребая перед собой двумя руками воду и взбивая ногами пенный шлейф. Как учила мама. Было изумительно, было чудесно. Эрне хотелось кричать от восторга, извещая окрестности, что жизнь удалась.

Наплававшись, она перевернулась на спину и застыла звездой, раскинув руки и ноги. Луна улыбалась с небес, и Эрна улыбалась ей в ответ. Рядом плеснула рыба. Упругий холодный бок, коснулся спины девушки. Прозрачные руки поднялись над водой, схватили ее за волосы, за руки, за ноги, обвили талию и потащили вниз.

Беглянка даже не успела испугаться. Озеро сомкнулось над ней, луна мигнула последний раз и расплылась нечетким пятном. Эрна дернулась, повернула голову и уткнулась взглядом в неживое толи рыбье, толи женское лицо. У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо улыбнулось, предъявив пленнице ряд острых, как иглы, прозрачных зубов и медленно моргнуло. Рядом всплыли еще лица. Их было бесконечно много. Они тянули девушку на дно и улыбались. Взгляд у них был ласковый и бесконечно грустный.

И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно. Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.

- Дурра, очнись! – взорвался в голове голос ночного гостя. – Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.

- Что же делать? – мысленно спросила девушка. – Я не могу вырваться. У меня ничего не выходит.

- Выкуп, дурында, - закричал, было, он, потом взял себя в руки и по слогам повторил, - выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.

Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ. Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.

- Выкуп, - сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.

- Мы принимаем выкуп, - также беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.

Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и… проснулась.

Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.