Охота на Охотника

Его полет был зафиксирован и отслеживался летающим командным пунктом обнаружения и наведения. Координаты движения передавались в штаб ВВС и жирной синей линией наносились на тактические карты истребительного полка. Информация об этом поступила специальному помощнику Президента Джеку Болдуину через минуту после сеанса связи с министром.

«Что ж, это к лучшему, – подумал Джек. – Может, удастся обойтись без эвакуации и ядерных бомбардировок… Ударить его истребителями? Но если он взорвет свой ядерный фугас?»

Первая пришедшая в голову мысль не всегда самая удачная. Но другие не приходили.

«Впрочем, какая разница, чей ядерный заряд будет взорван: стратегических сил США или пришельца? Пожалуй, никакой. И для жителей штата Колорадо, и для хрупкой мировой политики. Атомный взрыв вряд ли укрепит безопасность на земном шаре… Если у одной из сторон не выдержат нервы…»

– Что они тебе сообщают? – поинтересовался Ник Картер. – У тебя каждый раз вытягивается лицо!

– Посмотрел бы я на тебя, – буркнул помощник Президента.

Вертолет, кренясь из стороны в сторону, по спирали набирал высоту, потянувшись, Джек Болдуин снова вынул из зажимов тяжелую трубку специальной связи, чтобы объявить пилотам истребителей готовность номер один.

В это время поисковый прибор Зверя показал, что королевская супердичь находится внизу, прямо по курсу. Но на пути оказалась еще одна надоедливая летающая машина с противно гудящим мотором. Она шла наперерез и явно собиралась отомстить за сбитого собрата. Мысленным импульсом он включил прицел, и автоматика быстро захватила ее в кольцо поражения. На этот раз он решил использовать не лазер, а другое оружие. Подчиняясь телепатическому приказу, электронное ружье бесшумно выпустило очередь из четырех энергетических сгустков. Яркие «звездочки» быстро понеслись к вертолету.

Джек только поднес трубку к уху, как справа что-то треснуло. Он не успел ничего понять. Оставив в железе обугленные отверстия, три огненных шарика ворвались в кабину, пролетели ее насквозь и вылетели через противоположный борт. По дороге один прошил насквозь Ника Картера, и тот мертво уткнулся лицом в спинку кресла пилота. Но хуже всего было то, что четвертый заряд угодил в бензобак. Раздался взрыв, и лента сознания Джека Болдуина оборвалась навсегда… Он перестал существовать.

Оператор «Боинга Е-3» обнаружил, что ведомая цель опасно сближается со стартующим с горной площадки вертолетом, и доложил в штаб об обострении ситуации. Штаб идентифицировал аппарат администрации Президента и попытался вызвать Болдуина, однако это почему-то не удавалось.

Но ранее отданные приказы действовали, и инерционный армейский механизм все равно разворачивался – медленно, но верно. По дороге к Делавару шла колонна из ста армейских грузовиков, за ними двигались машины национальной гвардии. Два звена штурмовиков и два звена истребителей находились в полной боевой готовности: с полными баками и боекомплектами, с пилотами в кабинах и с включенными двигателями они стояли на взлетных полосах, ожидая команды «Старт». Четыре комплекса системы ПВО были нацелены на воздушное пространство над квадратом «Д-7».

На стратегической ракетной базе в Неваде, в обстановке беспрецедентной секретности, под личным руководством генерала Карлина производилось перепрограммирование полетного задания «Минитмена» с ядерной боеголовкой. Впервые в истории вооруженных сил США такая ракета перенацеливалась с городов и важнейших стратегических объектов вероятного противника на собственную территорию – ничем не примечательный квадрат «Д-7» в горах Колорадо.

По сравнению с этими масштабными приготовлениями то, что делал Британец, могло показаться детской игрой. Он надел черный термозащитный костюм: длинный балахон и остроконечный колпак с прорезями для глаз. В нем он был похож на Великого Магистра Невидимой империи Ку-Клукс-Клана – не хватало только черного креста в белом круге. Но в данном случае он был и не нужен.

Преображенный внешне Британец вынес на веранду бинокль, автомат Калашникова, заряженный бронебойными патронами, крупнокалиберную винтовку «Барретт М82» с оптическим прицелом и термодатчиком. «Кольт» со специальными патронами всегда находился при нем – в компактной кобуре на поясе сзади. Положив оружие на деревянный стол, он принялся в бинокль разглядывать удаляющийся вертолет Джека Болдуина. И успел увидеть, как на его борту расцвели четыре огненных цветка, а потом шар из плотного пламени распер фюзеляж изнутри и разорвал в клочья. В уши ударил отдаленный раскат грома. Горящие обломки посыпались на равнодушно безмолвные скалы.

Командный пункт АВАКС передал, что в результате сближения из двух наблюдаемых объектов на экране остался только один – сопровождаемая цель. В штабе наступила растерянность – все хорошо понимали, что это значит.