Охота на охотника

Имя незнакомо. Оно колючее, гадкое, и Элиза повторяет его шепотом, пробуя на вкус. Имя вязнет на зубах. Имя… вызывает отвращение, глухую злость, до тошноты, до…

— За что?

— Цепной пес короны… он не сам… он лишь делал, что велят… не переживай, девочка моя. Ветрицкий о тебе позаботился…

…он и вправду оставил духовую грамоту, по которой Элизе отошло поместье и пара деревень, немалое денежное содержание и гарнитур из желтых алмазов.

— Он собирался делать подарок к свадьбе, — сказала Катарина, которая как-то сама собой осталась в семье, благо, положенное ей жалование Ветрицкий выплатил на десять лет вперед. — Вам бы пошло несказанно. Не стоит плакать. Вот увидите, жизнь сложна и непредсказума… полагаю, у вас будет возможность восстановить справедливость.

…эта мысль прочно засела в Элизиной голове.

Справедливость.

Ветрицкий ее заслуживает, потому что он самый лучший… был… за что убили? И кто? Она, конечно, не могла узнать сама, но Катарина, верная Катарина…

— Гнилой ничтожный человек. Во время смуты ему удалось выбрать верную сторону, — она теперь была подле Элизы денно и нощно, надежно ограждая подопечную и от матушки с ее безумною идеей немедля выдать Элизу замуж, а еще отнять алмазы, ибо у Элизы траур, а Стешеньке нужнее, и от самой Стешки, и от всех иных забот. — Он многое творил такого, о чем ныне говорить не принято… сказывают, он собственноручно удавил невесту…

— Свою? — спросила Элиза и поняла, до чего нелепо звучит этот вопрос.

— Свою… это очень грустная история… о любви и доверии… так уж вышло, что я знала несчастную Марену, и поэтому от души ненавижу Стрежницкого.

Стоп.

Вдох.

Выдох. И осторожно, не спеша, не разрушая тонкое полотно чужой, ожившей памяти. Катарина… ее лицо расплывчато, и сложно сказать, красива она или нет. И вовсе разобрать хоть какие-то черты. Голос и тот будто бы меняется.

Высокая?

Низкая?

Цвет волос, цвет глаз, все ускользает, будто бы Димитрий смотрит на нее сквозь закопченное стекло. Морок? Определенно.

— Мы были близки, как сестры… ближе, чем иные сестры…

…Стешка давече скандал закатила, что у Элизы платья лучше. Так ей из Арсинора привезли, по последней моде. Ветрицкий мерки отвез Ламановой, заказал гардероб для будущей жены. И сердце сжалось болезненно…

— Я ей говорила, что опасно доверять этому проходимцу… откуда он взялся? Появился вдруг… вскружил голову… уверил, что они будут вместе до конца жизни. Женское сердце слабо, сама знаешь…

И Элиза кивает.

Знает.

А еще болит оно, ноет.

— Она прошла с ним через многое. Она стала верной подругой. Была ранена, защищая его. Выжила, несмотря ни на что… а он ее удавил.

— Почему?

Катарина пожала плечами.

— Надоела… видишь ли, дорогая, мужчины не склонны ценить самоотверженных женщин. Она узнала о нем кое-что нелицеприятное. В последнем своем письме она говорила, что пребывает в сомнениях, что любовь в ней борется с чувством долга. Полагаю, он помогал смутьянам, представляясь верным сторонником короны…

— Это…

— Предательство. Да, но, возможно, она готова была бы принять его и таким… что поделаешь, любовь ослепляет…

…Димитрий согласился.

Еще как ослепляет, а уж приправленная изрядной толикой воздействия, вообще способна сделать влюбленного слепым, глухим и неспособным думать.

Девочку было жаль.

Немного.

— Полагаю, она попыталась воззвать к его совести, за что и поплатилась. Мне стоило немалых усилий выяснить ее судьбу. И да, я пришла в ужас… я желала не мести, но справедливости…

— И почему…

— Потому что к тому времени Стрежницкий успел прославиться. Как же, герой… о нем говорили, как о человеке самоотверженном, подающем пример слабым. И тут я. Кто бы поверил мне? Тому несчастному письму, в котором и доказательств не было, одни лишь намеки.

Теперь голос звучал ровно, а речь была тиха, убаюкивающа. И Элиза поддалась ей, она прикрыла глаза, почти засыпая.

— Ничего, деточка… я так ждала… мы все ждали… и время пришло… ты ведь поможешь мне? Мы восстановим справедливость…

…от памяти почти ничего не осталось.

Верно, время выходит, ведь мертвое должно остаться мертвым. А потому Димитрий торопится. Он листает дни, прослушивая беседы, которые сводятся к одному: девочку учили ненавидеть.

…воплощения зла.

…подлец.

Соблазнитель женщин. Бретер, вызывающий на бой лишь тех, кто заведомо слабее. Убийца на службе короне… как узнали?

Димитрий спросит.

Позже.

— Скоро уже… — Катарина стала ближе, чем родные, и пожалуй, лишь она одна понимала всю боль юной души…

…конечно, понимала. Она и не давала этой ране зарасти, наслаивая на одни чувства, другие. Это ведь просто, разжечь интерес до влюбленности, а ее выставить любовью. И плеснуть горя, отчаяния. Довести до грани…

— Ты должна принять участие в конкурсе, — Катарина держала Элизу за руку. — Это наш шанс…

…единственный.

…ведь она никогда не выйдет замуж, чтобы не опошлить память о Ветрицком.

— Куда тебе на конкурс? — матушка, впрочем, имела свое собственное мнение. — Ты посмотри на себя! Ты исхудала, вся потемнела, тебя и близко не допустят… а вот Стешенька…