Охота на Риту

И вот увиденное мне совершенно не понравилось!

Знаете, есть такие картинки: чем дольше смотришь на них, тем страшнее делается. Только что это был стеллаж с бутылками — и вот уже в ядовито-зелёной жидкости начинают просвечивать черепа и чьи-то безжизненные глаза. Мерещится, что с рук присутствующих спускаются щупальца, а выщербины на стойке вдруг превращаются в копошащихся тараканов и муравьёв, по запотевшему кухонному окошку пролегает вдруг кровавый след…

Причём вся эта чертовщина начиналась, стоило чуть отвести взгляд! Сместить фокус внимания. Но только, вздрогнув, вернёшь внимание на место — как всё тут же встаёт на свои места.

И остаётся внутри тягостное, гнетущее впечатление.

Я второй раз в жизни испытывала такое.

Первый раз когда Ралфи привёз меня на место запечатанного сорок миллионов лет назад Разлома, того самого, что запечатал также и земную магию. Там магический фон был нулевым, чуть не отрицательным.

Здесь же магия была! Только вот какая-то… странная.

Я впервые с такой встретилась.

Было в ней что-то… холодное такое.

Обезоруживающее, обескураживающее…

Безжизненное совершенно.

Публика же в таверне «Сытый корень» была самая разношёрстная. Люди, наги, даже эклеши. Только все какие-то жизнью битые, что ли, как давешняя мандрагора. Измождённые, с потухшими глазами. За дальним столиком, правда, сидела шумная компания, завёрнутая в тряпки, впрочем, здесь многие так одевались. Кругом же пустыня.

Странными были и лица присутствующих. С одной стороны — обычные совершенно лица. Даже у тех, в тряпках. А стоит перевести взгляд с одного лица на соседнее, как то, первое, начинает «плыть». Размазываться в пространстве.

И это жутко.

Приглядевшись, я поняла, что оставляет самое тягостное ощущение.

Лица у странных посетителей, все, как одно, были знакомыми.

То есть не совсем знакомыми, а почти… Кто-то едва уловимо напоминал Вадика Еговрова, а кто-то оказывался вылитым магистром Плутонусом… но… Разительным сходством могла похвастаться лишь одна сторона лица неизвестного мага. Вторая была изрезана шрамами, а я сильно сомневаюсь, что магистр, которого видела не далее как час назад в палаточном городке, успел этими самыми шрамами обзавестись…

С недоумением я разглядывала «плывущие» в пространстве лица однокурсников — и местных, и земных.

И это было жутко.

Соплохвоста мне в мантию!

Я даже «Горислава» увидела!

Причём бывший напарник и ныне беглый преступник подмигнул мне, как старой знакомой, и даже дымящейся чашкой салютовал!

Что за магия такая, тьма меня дери?!

— Ритка, — не разжимая губ, пробормотал Каспер.

— М-м-м?

— У тебя платье…

Я опустила взгляд и выругалась.

Алебастрово-белая ткань обрела оттенок нежного девичьего румянца и уверенно стремилась к цвету нежного поросёночка.

— Оно что, розовое?!

Вместо ответа Каспер хрюкнул.

Ну, Ай-Син, вот это подстава из подстав! Оно, наверное, на фоне турмалиновых пирамид должно эффектно выглядеть! Но вот в этом террасуотском вестерне ведьма в розовом, да ещё и с белым котиком — галстук-бабочка на шее Касперского тоже зарозовел… смотримся, мы, должно быть, фрики фриками.

Сжав зубы от досады и помотав головой, я обернулась к стойке.

За стойкой, а точнее, на стойке сидел ещё один мандрагор, тоже в браслетах и меланхолично протирал красно-зелёными листьями бокал.

Мы с Каспером, сидящим на соседнем стуле, переглянулись с таким видом, мол, ты тоже это видишь?!

— Ну, что уставилась, ведьма? — нервно прошелестел мандрагор листьями. — Что заказывать будешь? Ты же новичок, да? А значит, чай за счёт заведения.

И, хихикнув, подмигнул.

Возможность общаться ментально всё ещё не вернулась, но взгляд Каспера был донельзя красноречив:

«Ритка, не смей здесь ничего пить!!»

Если честно, обидно стало. Ну ладно ещё, когда меня терранавтка Шхера безголовой зовёт, они здесь все снобы, но чтоб родной фамильяр фамильярничал…

— На то я и фамильяр, — сообщил Каспер, догадавшись о ходе моих мыслей, поднимая лапу с самым серьёзным видом. Я хмыкнула.

Про себя же подумала: хорошо, что Кристера с нами нет. Хотя с другой стороны, может, и не очень хорошо. Глядишь, он бы с местным барменом быстро перетёр их мандрагоровы тёрки и добыл нам папашу Ракалию… Впрочем, если б даже знала наперёд, что так будет — своего драгоценного второго пилота нипочём бы не променяла.

Поскольку бармен-мандрагор не отставал, да и посетители на нас начали коситься, пришлось заказать чай себе и воду Касперу. Воду Касперскому мандрагор подал без разговоров, а вот в чайничек щедрой рукой-веткой налил того самого едко-зелёного, буркнув «не волнуйтесь, мадам, всё за счёт заведения».

Решив, что время не ждёт, я поманила мандрагора за стойкой.

— Скажите, господин, а как нам найти папашу Ракалию?

И вроде негромко так спросила, но в следующий момент в таверне воцарилась гробовая тишина. Следом за спиной раздался шорох и шаги.

Нас с Каспером обступили со всех сторон, вперились пристальными, изучающими взглядами. Впрочем, агрессии не проявляли. Только смотрели ну очень уж внимательно.

Даже слишком